Les intrigues à suivre cette saison dans la LNH

La saison 2021-22 de la LNH s'amorce mardi et mettra en vedette 32 équipes qui disputeront chacune 82 matchs pour un total de 1312 rencontres de saison régulière à jouer avant le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, le 2 mai.

Le Lightning de Tampa Bay va tenter de remporter la Coupe Stanley pour une troisième année consécutive, et les 31 autres équipes de la LNH, incluant le Kraken de Seattle, qui va disputer sa saison inaugurale, vont tenter de l'en empêcher.
« Ils se disent probablement qu'ils y sont arrivés une fois, donc que ça pourrait fonctionner à nouveau », a avancé l'attaquant des Blackhawks de Chicago Patrick Kane, triple champion de la Coupe Stanley. « Je pense qu'ils pourraient y arriver, mais j'espère que quelqu'un va les arrêter. Espérons que ce sera nous. »
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Les anciennes sections sont de retour, alors que l'Association de l'Est est composée des sections Atlantique et Métropolitaine et que les sections Centrale et Pacifique forment l'Association de l'Ouest. La Ligue avait réaligné ses sections la saison dernière à cause des restrictions relatives à la COVID-19.
La date limite des transactions aura lieu le 21 mars à 15 heures (heure de l'Est). Le dernier jour de la saison régulière est le 29 avril, tandis que la finale de la Coupe Stanley ne dépassera pas le 30 juin.
Voici dix intrigues à suivre alors que la LNH se prépare à jouer une première saison complète depuis 2019-20.

Jamais deux sans trois

Le Lightning va hisser sa deuxième bannière de la Coupe Stanley dans les hauteurs du Amalie Arena dans un intervalle de sept mois avant d'amorcer sa saison contre les Penguins de Pittsburgh mardi (19 h 30 HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+).
Le Lightning avait attendu au 13 mars dernier avant de tenir la cérémonie soulignant le championnat de 2020 afin de le faire en présence de partisans dans l'aréna. Il s'agissait de sa 11e rencontre de la saison. Tampa Bay n'attendra pas cette année, puisqu'on s'attend à ce que l'Amalie Arena soit rempli au maximum de sa capacité lors du match d'ouverture.

Aucune équipe n'a remporté la Coupe Stanley trois fois de suite depuis les quatre championnats consécutifs des Islanders de New York entre 1980 et 1983.

Libérez le Kraken!

La première saison de Seattle sera inévitablement comparée à celle des Golden Knights de Vegas en 2017-18. Vegas avait placé la barre haut en atteignant la finale de la Coupe Stanley avant de s'incliner contre les Capitals de Washington.
« Tous nos adversaires vont s'adapter parce qu'ils ont vu ce qui s'est produit avec Vegas et la qualité de l'équipe qu'ils avaient assemblée », a affirmé le défenseur de Seattle Mark Giordano au balado NHL @TheRink. « Nous devrons créer notre propre identité et faire notre propre chemin. »
La première partie du Kraken aura lieu contre les Golden Knights mardi (22 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+).

Encore une domination de McDavid et de Matthews?

Connor McDavid a gagné le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la Ligue avec 105 points (33 buts, 72 passes) en 56 matchs la saison dernière. Le joueur de centre des Oilers d'Edmonton a inscrit en moyenne 1,88 point par rencontre, au 22e rang à ce chapitre dans l'histoire de la LNH parmi les joueurs ayant joué au moins 56 parties.
McDavid a maintenu un rythme équivalent à 154 points sur une saison de 82 matchs. Peut-il y arriver à nouveau? Peut-il faire encore mieux?
Auston Matthews a gagné le trophée Maurice-Richard en tant que meilleur buteur avec 41 buts en 52 rencontres la saison dernière. Dans l'histoire de la LNH, cinq joueurs ont inscrit autant de buts ou plus en jouant moins de matchs que le centre des Maple Leafs de Toronto la saison dernière : Cam Neely (50 en 49; 1993-94), Maurice Richard (50 en 50; 1944-45), Joe Malone (44 en 20; 1917-18), Cooney Weiland (43 en 44; 1929-30) et Dit Clapper (41 en 44; 1929-30).

Matthews aurait inscrit 64 filets sur une campagne de 82 parties. Le centre du Lightning Steven Stamkos est le dernier joueur à avoir marqué au moins 60 buts au cours d'une saison (2011-12). Matthews peut-il être le premier à y arriver en une décennie?

La fin de la léthargie pour certaines équipes?

Les Maple Leafs n'ont pas remporté une série éliminatoire depuis 2004, s'inclinant en sept matchs quatre fois, incluant la saison dernière, quand ils ont bousillé une avance de 3-1 contre les Canadiens de Montréal. Conjurera-t-on enfin le mauvais sort à Toronto?
L'Avalanche du Colorado n'a pas franchi le deuxième tour des séries dans trois saisons consécutives. Y arrivera-t-elle enfin?
Les Islanders ont perdu en troisième ronde contre le Lightning dans chacune des deux dernières campagnes, s'inclinant notamment 1-0 dans le match no 7 la saison dernière. Pourront-ils atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1984?
Les Rangers de New York ne sont pas sortis vainqueurs d'une série depuis 2017. Ils ont annoncé qu'ils amorçaient une reconstruction en 2018. Tourneront-ils le coin cette saison?
Depuis leur conquête de la Coupe Stanley en 2014, les Kings de Los Angeles ont gagné un match de séries en deux participations. Parviendront-ils à recréer un peu de magie?

Les Canadiens privés de leurs leaders

Les Canadiens ont atteint la finale de la Coupe Stanley la saison dernière en grande partie grâce au gardien Carey Price et au défenseur Shea Weber, mais les deux ne seront pas disponibles pour amorcer la saison.
La carrière de Weber est en péril en raison d'une pléthore de blessures, et le directeur général Marc Bergevin a même parlé de lui au passé jeudi, en disant qu'il « a laissé un héritage. »
Price sera à l'écart de l'équipe parce qu'il a volontairement décidé d'entrer dans le programme d'aide aux joueurs de la LNH/AJLNH. On ne sait pas trop quand il sera de retour, mais Bergevin a dit avoir bon espoir que ce sera cette saison.
Bergevin croit que les Canadiens ont suffisamment de leaders dans le vestiaire pour avancer sans Price et Weber.
« Je pense qu'ils vont être à la hauteur encore une fois », a affirmé Bergevin.

Une impressionnante séquence des Penguins mise à l'épreuve

Les Penguins ont participé aux séries dans 15 saisons consécutives, la plus longue séquence active du genre dans la LNH. Ils n'ont pas été exclus du tournoi printanier depuis 2005-06, quand le centre Sidney Crosby était une recrue.
Mais l'équipe doit composer avec des blessures à Crosby et au centre Evgeni Malkin, et les deux n'entameront pas la saison en même temps que leurs coéquipiers.
Malkin sera absent pendant au moins les deux premiers mois de la saison parce qu'il se remet d'une opération au genou subie le 4 juin. Crosby va rater quelques parties, lui qui se remet d'une opération au poignet subie le 8 septembre.
« Il y a de l'adversité et nous le savons tous », a déclaré le DG Ron Hextall. « Des joueurs auront l'occasion de démontrer ce qu'ils peuvent accomplir, une chance qu'ils n'auraient pas obtenue autrement. Nous aurons besoin que des joueurs élèvent leur jeu d'un cran. »

Les Islanders loin du confort de leur nouveau domicile en début de saison

Les Islanders vont inaugurer le UBS Arena cette saison, mais pas avant d'avoir disputé 13 matchs consécutifs à l'étranger. Leur première rencontre dans leur nouveau domicile aura lieu le 20 novembre face aux Flames de Calgary.
Les Islanders vont affronter 12 équipes différentes (ils se mesureront aux Panthers deux fois) dans neuf États et deux provinces dans un intervalle de 34 jours avant leur première partie à la maison.
Ils se reprendront toutefois plus tard en jouant 10 matchs à domicile en décembre et janvier, puis 11 en mars. Ils concluront la saison en jouant cinq de leurs sept dernières rencontres à la maison.

Motivés par une année olympique

La LNH se prépare à retourner aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 2014, et plusieurs pays ont déjà annoncé les trois premiers joueurs de leur formation.
« Je pense que ça va nous donner une énergie supplémentaire pendant la saison parce que vous savez que vous devez être retenu par l'équipe », a lancé le centre des Rangers Mika Zibanejad, qui a été l'un des trois joueurs déjà sélectionnés au sein de l'équipe de la Suède. « Vous voulez vous assurer de jouer assez bien pour faire partie de l'équipe, alors je crois que ça va nous pousser à mieux jouer, et ça va par la bande rendre notre équipe meilleure. »
La LNH va mettre ses activités en pause pour la fin de semaine du Match des étoiles et pour la pause olympique entre les 3 et 22 février.
Le tournoi olympique se tiendra du 9 au 19 février.

Ovechkin sur les traces de Gretzky

Alex Ovechkin cumule 730 buts et écoulera la première saison d'un contrat de cinq ans et 47,5 millions $ (valeur annuelle moyenne de 9,5 millions $) signé avec les Capitals le 27 juillet.
Le joueur de 36 ans battrait le record de 894 buts de Wayne Gretzky vers la fin de son contrat de cinq ans s'il inscrivait en moyenne 33 buts par saison. Il a touché la cible 24 fois en 45 sorties la saison dernière.
« Il a une chance légitime d'y arriver », a dit Gretzky.
Ovechkin pourrait terminer la saison au troisième rang de tous les temps derrière Gretzky et Gordie Howe (801). Il est à un but de Marcel Dionne et de la cinquième place, à 11 buts de Brett Hull et du quatrième rang ainsi qu'à 36 filets de Jaromir Jagr et du troisième échelon.

De gros noms sont de retour

Jonathan Toews est à la tête d'un groupe de joueurs qui sont de retour avec leur équipe respective pour entamer la saison après avoir raté toute la dernière campagne ou la majeure partie.
Toews, le capitaine de 33 ans des Blackhawks, a bon espoir de participer au match d'ouverture contre l'Avalanche mercredi après avoir raté toute la dernière saison à cause d'un syndrome de réponse inflammatoire systémique.

Anders Lee est de retour chez les Islanders après que l'attaquant et capitaine eut raté les 29 dernières parties des siens et leurs 19 matchs en séries à cause d'une déchirure à un ligament.
Aaron Ekblad va quant à lui revenir avec les Panthers. Le défenseur a manqué les 21 derniers matchs de la dernière saison et les six parties de la Floride en séries à cause d'une fracture à une jambe subie le 28 mars.
Tyler Seguin a enfilé l'uniforme des Stars de Dallas pour trois parties en fin de campagne, après avoir raté les 51 premiers matchs à la suite d'une opération à la hanche. Le centre, qui n'a pas pris part aux deux dernières rencontres de la saison de Dallas, est en santé pour amorcer la présente campagne.
Le centre des Canucks de Vancouver Elias Pettersson est lui aussi de retour après avoir raté 30 parties à cause d'une blessure au poignet. Pettersson a signé un contrat de trois ans d'une valeur annuelle de 7,35 millions $ le 3 octobre.