Les Maple Leafs savent qu'ils en auront « plein les mains » avec Point

TORONTO -Brayden Point a inscrit 51 buts pour le Lightning de Tampa Bay cette saison, 10 de plus que son précédent sommet dans la LNH, mais l'exploit de l'attaquant semble être passé sous le radar.

C'est peut-être en raison de l'attaquant des Oilers d'Edmonton Connor McDavid, qui a mené la LNH avec 64 buts, ou de celui des Bruins de Boston David Pastrnak, qui a fait mouche à 61 reprises. Peu importe, l'entraîneur des Maple Leafs de Toronto Sheldon Keefe s'est assuré que la saison de Point ne passe pas inaperçue pour ses troupiers alors qu'ils se préparent en vue de la première ronde de l'Association de l'Est.
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Le match no 1 sera présenté au Scotiabank Arena de Toronto mardi (19h30 HE; ESPN, CBC, SNE, SNO, SNP, TVAS, BSSUN).
« Je ne suis pas trop certain de la raison qui a fait en sorte qu'il n'a pas retenu beaucoup d'attention, mais ce ne fut assurément pas le cas dans ce vestiaire, surtout au cours du dernier mois alors que nous nous préparions pour cette série et que nous le regardions jouer de très près », a expliqué Keefe après l'entraînement optionnel de Toronto samedi.
Point, qui a pris part aux 82 matchs après avoir récupéré d'une importante déchirure au quadriceps droit au cours de la dernière saison morte, a inscrit 17 buts de plus que Steven Stamkos, deuxième à ce chapitre chez le Lightning. Il a aussi montré qu'il était tout aussi dangereux à égalité numérique que sur le jeu de puissance, où il a réussi 20 de ses 51 buts.

« On peut voir pourquoi il a connu tellement de succès, a mentionné Keefe. Il patine probablement mieux que jamais, et c'est de là que vient la majeure partie de son offensive, de la vitesse qu'il génère depuis sa propre ligne bleue jusqu'à l'autre bout de la patinoire. Nous en aurons plein les mains, c'est certain, et nous allons nous préparer en conséquence. On peut le contrer jusqu'à un certain point.
« Le jeu de puissance est également une facette importante de son jeu, alors nous devrons gérer ça aussi. Ce sera donc important de demeurer loin du banc des punitions. D'un autre côté, nous misons aussi sur de bons joueurs, et ils devront garder ça à l'esprit. »
Ryan O'Reilly, que les Maple Leafs ont acquis des Blues de St. Louis dans une transaction à trois équipes le 17 février, a souligné que le contrôle de la rondelle de Point expliquait aussi pourquoi il est si dangereux.
« Il possède évidemment de la vitesse, mais son contrôle de la rondelle à pleine vitesse est incroyable. Il fait partie des meilleurs de la ligue à ce chapitre, a assuré O'Reilly. Il prend un pas d'avance sur un joueur, et avec ces mains ultra rapides dans les espaces restreints, il va rapidement obtenir une excellente chance de marquer. En tant que groupe, nous allons devoir faire du très bon travail défensivement contre lui. Il fait partie du moteur de cette équipe, et ce sera un gros défi pour nous. »
Alex Kerfoot abondait dans le même sens.
« Il faut être conscient de l'endroit où il se trouve sur la glace et être bien positionné par rapport à lui en tout temps, a-t-il analysé. Il est difficile à contenir, surtout lorsqu'il s'amène avec de la vitesse, alors il faut déjà être devant lui avant qu'il n'atteigne sa pleine vitesse.
« Sa vitesse au centre de la glace est ce qui est le plus important. Notre équipe est tombée sur une statistique où il apparaissait au premier rang de la ligue pour le nombre d'entrées de zone en contrôle du disque ou quelque chose comme ça. Il transporte donc souvent la rondelle en zone neutre et il s'amène avec énormément de vitesse. Il évolue avec des joueurs sur son trio (Stamkos et Nikita Kucherov) qui peuvent lui remettre le disque au bon endroit sur la glace, il fait preuve d'une éthique de travail impeccable, et il pourchasse sans cesse la rondelle. Et quand il obtient des chances, il ne rate pas son coup. »