Les Penguins n'ont pas chômé sur le marché des transactions

CRANBERRY, Pennsylvanie -- Jim Rutherford a confiance que les Penguins de Pittsburgh sont capables de réaliser un long parcours en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Par contre, le directeur général des Penguins a publiquement reconnu qu'il n'est pas certain que son équipe parviendra à s'y qualifier.

« Si nous sommes assez bons pour y obtenir notre place, nous sommes assez bons pour y faire un long bout de chemin, a affirmé Rutherford. Je me sens à l'aise avec cette équipe, mais quand je dis ça à ce moment-ci, en même temps je suis un peu nerveux parce que je me demande si nous allons réussir à nous qualifier. Ce sera une dure bataille jusqu'à la fin. »
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Pittsburgh (32-22-8) se trouve à égalité aux points avec les Hurricanes de la Caroline, les détenteurs de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est, et a un retard d'un point sur les Blue Jackets de Columbus, qui se trouvent au troisième rang de la section Métropolitaine.
Les Penguins ont subi deux défaites de suite et ils ont accordé un minimum de quatre buts dans quatre de leurs cinq plus récents matchs.
Ce manque de constance, ainsi que les blessures aux défenseurs Kristopher Letang, Brian Dumoulin et Olli Maatta, ont incité Rutherford à transiger pour faire l'acquisition des défenseurs Erik Gudbranson et Chris Wideman, lundi. Les Penguins ont obtenu Gudbranson des Canucks de Vancouver en retour de l'attaquant Tanner Pearson et Wideman des Panthers de la Floride en retour de l'attaquant Jean-Sébastien Dea.
Pittsburgh avait auparavant mis la main sur Pearson dans le cadre d'une transaction avec les Kings de Los Angeles, le 14 novembre, qui a envoyé l'attaquant Carl Hagelin en Californie.
« Il y a certaines incohérences dans notre jeu, a noté Rutherford. Il faut que tous les aspects du jeu qui font de toi une bonne équipe soient à point. Nos gardiens doivent être solides et afficher de la constance. Nous devons retrouver la santé à la ligne bleue. … Nos attaquants doivent faire ce qu'ils sont capables de faire. »
Le cas de Letang est réévalué quotidiennement, lui qui souffre d'une blessure au haut du corps, tandis que Dumoulin est absent en raison d'une commotion cérébrale. Ils se sont tous deux blessés durant la première période de la défaite de 4-3 en prolongation que les Penguins ont subie aux mains des Flyers de Philadelphie, samedi, à l'occasion du match de la Série des stades Coors Light 2019. Maatta est à l'écart du jeu pour une période indéterminée à cause d'une blessure au haut du corps qu'il a subie le 11 février contre les Flyers.
L'entraîneur des Penguins Mike Sullivan a indiqué que Letang et Dumoulin n'allaient pas accompagner l'équipe à Columbus en vue du match de mardi contre les Blue Jackets au Nationwide Arena (19h HE; ESPN+, FS-O, ATTSN-PT, NHL.TV). Le défenseur Zach Trotman devait par ailleurs être rappelé de l'équipe école de Wilkes-Barre/Scranton dans la Ligue américaine de hockey, mais on ignore si Gudbranson et/ou Wideman seront en mesure de disputer un premier match avec leur nouvelle équipe.
« J'aime le groupe que nous avons. Nous aimons ce groupe, a souligné Sullivan. Nous avons un remarquable groupe de joueurs. Ce sont de bons joueurs. Nous devons tout simplement nous assurer d'avoir une approche d'équipe, de rester dans le moment présent et de rester concentré sur la tâche à accomplir, c'est-à-dire remporter le prochain match. »
Les transactions réalisées lundi se sont ajoutées à une longue liste de marchés que les Penguins avaient déjà conclus cette saison, notamment l'acquisition des attaquants Nick Bjugstad et Jared McCann des Panthers, le 1er février, en retour des attaquants Derick Brassard et Riley Sheahan, d'un choix de deuxième tour et de deux choix de quatrième tour en vue du repêchage 2019 de la LNH.

Pittsburgh a également obtenu le défenseur Marcus Pettersson des Ducks d'Anaheim en retour de l'attaquant Daniel Sprong, le 3 décembre, l'attaquant Joseph Blandisi des Ducks en retour de l'attaquant Derek Grant, le 17 janvier, et ils ont échangé le défenseurJamie Oleksiak aux Stars de Dallas en retour d'un choix conditionnel de quatrième tour en 2019, le 28 janvier.
C'est l'absence d'une identité claireau sein de l'équipe qui a mené à tous ces changements.
« Ç'a assurément à voir avec ça, a affirmé Rutherford. À l'issue du camp d'entraînement, nous savions que nous allions devoir faire certains changements. Nous ne savions pas dans quelle mesure il allait falloir le faire. Le fait d'avoir échangé Pearson après l'avoir obtenu, ça ne veut pas dire que nous ne l'aimions pas. … Dans la plupart des cas, nous avons bougé assez tôt pour leur permettre de s'adapter bien avant que la saison finisse. Espérons que Gudbranson pourra trouver sa place assez rapidement. La marge d'erreur ne sera pas très grande dans le dernier droit. »
Alors qu'il reste 20 matchs à faire en saison régulière, le capitaine des Penguins Sidney Crosby s'est dit satisfait de l'équipe qui a été assemblée, mais il sait aussi que les joueurs ne peuvent rien tenir pour acquis.

« Il faut jouer avec l'énergie du désespoir, a noté Crosby. Ce qu'il faut faire à ce stade-ci de la saison, nous le savons déjà puisque nous sommes déjà passés par là. Quand il reste une vingtaine de matchs comme c'est le cas présentement, tu dois avoir cette mentalité des séries. Je pense que ça, nous le comprenons depuis un bon moment. Il faut lutter fort pour récolter des points au classement et mériter notre place dans les séries. »