PITTSBURGH – Pour Evgeni Malkin, c’est à ça qu’auraient toujours dû ressembler les Penguins de Pittsburgh.
« Je vous l’ai dit auparavant, cette équipe est superbe », a lancé Malkin à la suite d'une belle victoire de 4-2 contre les Predators de Nashville, lundi.
Pittsburgh (38-31-12) montre une fiche de 8-1-3 à ses 12 derniers matchs, faisant revivre les espoirs de participation aux séries éliminatoires, alors que ça semblait impensable le 4 mars, quand l’équipe accusait 10 points de retard sur la deuxième place de quatrième as.
Ça pourrait cependant être trop tard. Les Penguins sont à un point des Capitals de Washington et des Red Wings de Detroit, qui sont à égalité au huitième rang dans l’Est. Washington pourrait s’assurer de la dernière place disponible en séries avec une victoire contre les Flyers de Philadelphie, mardi (19 h HE; MNMT, NBCSP, TVAS2, SNP, SNW).
Les Penguins suivront de près le déroulement de la soirée de mardi, car ils pourraient être éliminés avant même de disputer leur dernier match de la saison face aux Islanders de New York au UBS Arena, mercredi. Il faudrait des défaites des Capitals et des Red Wings – qui affrontent les Canadiens de Montréal – pour que Pittsburgh soit encore en vie.
« Si nous avions joué de cette façon toute l’année, nous serions déjà assurés d’une place en séries, a poursuivi Malkin. Mais [mardi] sera une grosse journée pour nous. Nous devons vivre d’espoir. Nous avons un très grand potentiel ici et nous le savons. Mais nous avons mis trop de temps à nous mettre en marche. Ç’a été très plaisant de jouer avec ces gars-là dans les trois dernières semaines, après la date limite des transactions.
« Quand nous avons échangé [l’attaquant Jake Guentzel aux Hurricanes de la Caroline le 7 mars], tout le monde s’est probablement dit qu’on n’avait aucune chance. […] On est encore en train de se battre. Encore une fois, tout le monde joue de façon incroyable. »
Mais avec un seul match à jouer, les Penguins sont reconnaissants d’être encore dans le coup.
Le 22 mars, ils ont encaissé un revers de 4-2 contre les Stars de Dallas, une 10e défaite en 13 matchs qui leur donnait une fiche de 30-30-9. Ils avaient également été dominés 15-1 au cumulatif des buts dans trois défaites consécutives entre le 7 et le 10 mars.
Depuis l’échec à Dallas, Pittsburgh a marqué au moins quatre buts à neuf reprises.
Crosby, qui mène les Penguns avec 92 points (42 buts, 50 passes) à 36 ans, a inscrit 32 points à ses 12 derniers matchs – dont un but et une aide lundi. Malkin, 37 ans, a marqué sept buts et Kris Letang a récolté 11 points au cours de cette séquence.
Erik Karlsson a pour sa part amassé neuf points (trois buts, six passes) à ses sept dernières rencontres.
« Je pense qu’on a perdu un seul match en temps réglementaire dans les 11 ou 12 derniers matchs, a dit Karlsson. Ça ne change rien que ce soit il y a quelques jours ou il y a deux semaines, c’est de notre côté que ça compte. Nous faisons ce que nous avons à faire. On ne peut pas faire grand-chose avec ce qui se passe à l’extérieur de notre équipe.
« Nous nous sommes mis dans une bonne position, une position à laquelle nous n’aurions même pas pu rêver il y a quelques mois. »
