Les Sabres se tournent vers l'avenir après l'échange d'Eichel

Les Sabres de Buffalo ont échangé trois joueurs de noyau depuis la saison dernière, incluant le centre Jack Eichel, qui a été échangé aux Golden Knights de Vegas jeudi, mais l'entraîneur Don Granato ne veut pas que ses jeunes joueurs tentent de combler le vide par eux-mêmes.

« Personne n'a besoin de débarquer ici en sauveur, a dit Granato. C'était peut-être comme ça auparavant, mais à partir de maintenant, c'est ce que je dirais à la lumière de ce qui s'est produit aujourd'hui. »
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Granato insiste sur le fait que les succès potentiels des Sabres devront provenir d'un effort collectif, ce qui symbolise en quelque sort le mandat d'une équipe qui est prête à amorcer un nouveau chapitre après avoir échangé Eichel, l'attaquant Sam Reinhart et le défenseur Rasmus Ristolainen au cours des quatre derniers mois.
Les Sabres (5-3-1) joueront leur premier match depuis la transaction d'Eichel en se mesurant au Kraken de Seattle jeudi (22 h HE; ROOT-NW, MSG-B, ESPN+, NHL LIVE).
Les trois joueurs avaient publiquement exprimé leur frustration à l'idée d'une reconstruction et ils avaient chacun indiqué qu'un changement de décor leur serait profitable. Le directeur général Kevyn Adams a indiqué que les Sabres sont à la recherche de joueurs qui veulent être à Buffalo, ajoutant qu'il a soulevé le point avec Eichel récemment.
« J'ai été très clair avec lui en disant que nous devons bâtir cette organisation autour de joueurs qui brûlent d'envie d'être membres des Sabres de Buffalo, a raconté Adams. Nous voulons des joueurs pour qui enfiler le chandail représente quelque chose, et c'est que nous aurons à partir de maintenant. Ce n'est rien de personnel. »
Eichel, Reinhart et Ristolainen formaient le noyau des Sabres depuis 2015, quand Eichel a été choisi avec le deuxième choix au total du repêchage, derrière Connor McDavid des Oilers d'Edmonton. Mais Buffalo n'a pas atteint les séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2011, et ç'a ultimement pesé dans la balance pour ces trois joueurs, qui ont exprimé leur désir d'aller jouer ailleurs.
En retour de ces trois joueurs, les Sabres ont pu mettre la main sur des choix au repêchage, des espoirs ainsi que des joueurs qui désirent jouer à Buffalo.
« L'important, c'est de penser à long terme et de développer les joueurs de la bonne façon, a soutenu Adams. C'est de cette façon que nous voyons les choses. »
Les Sabres ont effectué un autre pas vers l'atteinte de cet objectif en faisant l'acquisition d'Alex Tuch, de l'espoir à l'attaque Peyton Krebs, d'un choix conditionnel de première ronde en 2022 et d'un choix de deuxième tour en 2023 en retour d'Eichel et d'un choix de troisième ronde en 2023.
Dans une entrevue avec ESPN après la transaction, Eichel a dit espérer que les loyaux partisans des Sabres auront une équipe gagnante.
« J'ai tellement de bonnes choses à dire au sujet des partisans ici (à Buffalo), a affirmé Eichel. Ils adorent le hockey. Ils méritent une équipe gagnante. Vous savez quoi? Je me sens mal de ne pas avoir été en mesure de contribuer plus pour permettre à l'équipe de gagner ici, mais ils le méritent. »
Le joueur de 25 ans a récolté 355 points (139 buts, 216 passes) en 375 rencontres dans la LNH. Il a inscrit au moins 24 buts dans chacune de ses cinq premières saisons dans la LNH, établissant un sommet en carrière de 36 buts en 2019-20.
Ristolainen a été échangé aux Flyers de Philadelphie le 23 juillet en retour d'un choix de première ronde (14e au total) en 2021, qu'on a utilisé pour sélectionner l'attaquant Isak Rosen. Buffalo a également mis la main sur une sélection de deuxième tour en 2023.
Le lendemain, Reinhart est passé aux Panthers de la Floride en retour de l'espoir devant le filet Devon Levi et d'un choix de première ronde en 2022. Sélectionné par Buffalo avec le deuxième choix au total en 2014, le joueur de 25 ans a récolté 295 points (134 buts, 161 aides) en 454 parties dans la LNH avec les Sabres.
Krebs, âgé de 20 ans, se joint à un impressionnant bassin de joueurs de 22 ans ou moins chez les Sabres, incluant Rosen (18 ans), les attaquants Dylan Cozens (20) et Casey Mittelstadt (22) ainsi que le défenseur Rasmus Dahlin (21). Owen Power, un défenseur de 18 ans choisi au premier rang total par Buffalo lors du repêchage de 2021, a inscrit huit points (deux buts, six mentions d'aide) en huit matchs avec l'Université du Michigan cette saison.
L'ajout de Tuch cadre avec la volonté d'Adams d'ajouter des joueurs qui veulent jouer avec les Sabres. Le joueur de 25 ans a grandi à environ 250 kilomètres à l'est de Buffalo, à Syracuse. Il a exprimé toute la fébrilité qu'il ressent à l'idée de revenir dans l'ouest de l'État de New York.

« Et maintenant, je veux dire à quel point je suis emballé de faire partie de l'organisation des Sabres de Buffalo », a écrit Tuch sur Twitter, jeudi. « Je suis né dans l'État de New York, et c'est un rêve pour moi d'enfiler le chandail des Sabres. Merci Buffalo, et je suis impatient de me mettre au travail! »
Tuch, qui n'a pas joué cette saison après avoir été opéré à l'épaule, devrait rater encore quelques mois d'activités, selon Adams. Le choix de première ronde (18e au total) du Wild du Minnesota en 2014 cumule 139 points (61 buts, 78 passes) en 255 rencontres de saison régulière avec le Wild et les Golden Knights, ainsi que 33 points (19 buts, 14 aides) en 66 parties des séries.
On a vu tout l'amour de Tuch pour les Sabres lors de sa saison recrue. Il a joué à Buffalo pour la première fois le 10 mars 2018. Les Golden Knights l'avaient emporté 2-1 en tirs de barrage devant environ 400 amis et membres de la famille de Tuch, un chiffre soumis par le principal intéressé.
« J'étais un partisan des Sabres en grandissant et j'habitais à côté de (l'ancien joueur de centre de Buffalo) Tim Connolly », avait dit Tuch à l'époque. « Mes parents et les siens sont encore voisins. Je l'ai beaucoup regardé jouer. Les Sabres étaient mon équipe. »
La même équipe à laquelle il appartient désormais.