Le gardien québécois de 21 ans a paraphé un contrat de recrue vendredi dernier, six jours après la fin de sa saison avec l'Université Northeastern de la NCAA. Il a rejoint les Sabres et rencontré les médias pour la première fois, lundi.
Levi aurait pu décider de demeurer à l'université, lui qui a encore une année d'admissibilité dans la NCAA, ou encore attendre la prochaine saison de la LNH pour faire le saut chez les pros. Mais le gardien était d'avis que de terminer la saison dans la LNH allait être plus bénéfique pour son développement.
« C'est une des raisons les plus importantes qui ont mené à ma décision de venir à Buffalo pour terminer la saison, a-t-il expliqué. Je sens que durant ce mois où je serai ici, je vais pouvoir aller chercher l'équivalent d'une année de développement. J'ai hâte d'affronter les lancers, de passer du temps avec des joueurs de la LNH et Mike Bales, l'entraîneur des gardiens. D'être avec les joueurs va me permettre d'apprendre à être encore plus professionnel, et ce sera très bon pour mon développement. »
Levi a rejoint les Sabres, mais il n'a patiné qu'en solo puisqu'il attend le dénouement des formalités administratives en matière d'immigration. Il ne devrait donc pas être en uniforme lorsque les Sabres accueilleront les Panthers de la Floride, mardi (19 h HE; MSG-B, BSSO, ESPN+, SN NOW).
« Il est assis dans les estrades et il regarde et étudie les gardiens et les joueurs, a expliqué le directeur général Don Granato. On voit à quel point il est concentré. C'est une de ses qualités. Je l'ai dit dans le passé, mais il aime prendre l'initiative pour parfaire son développement. »
Les attentes seront grandes dans le cas de Levi. Il n'a peut-être été sélectionné qu'en septième ronde (212e) par les Panthers en 2020, mais depuis, sa progression a été fulgurante. Le natif de Dollard-des-Ormeaux a excellé (17-12-5; 2,24 - ,933) pour une deuxième saison de suite à Northeastern, et il est à nouveau en lice pour le titre de gardien de l'année, après l'avoir remporté la saison dernière, ainsi que pour le trophée Hobey-Baker, remis au joueur par excellence de la NCAA.
Levi a été échangé aux Sabres le 24 juillet 2021 en compagnie d'un choix de première ronde en retour de l'attaquant Sam Reinhart.
« À ce niveau, tu vois souvent des gars avoir une bonne année, mais lors de la suivante, c'est plus difficile, a-t-il souligné. C'était mon défi cette année et j'avais hâte de le relever. Ça m'a forcé à être constant et à grandir comme personne et comme gardien. Je pense que j'ai appris des leçons précieuses, cette année, que je vais pouvoir utiliser lors de ma carrière professionnelle, et je suis heureux d'avoir disputé cette année supplémentaire (au niveau universitaire). »
Les Sabres n'ont pas indiqué quand leur nouvelle recrue pourrait obtenir son premier départ dans la LNH. Après les Predators mardi, ils ont rendez-vous avec les Devils du New Jersey vendredi et les Islanders de New York le lendemain. Puis la semaine prochaine, les Canadiens de Montréal - l'équipe de jeunesse de Levi - seront à Buffalo.
« Ce serait amusant, mais ce ne sera vraiment pas ma décision », a dit Levi à propos de la possibilité d'affronter les Canadiens. « Je vais laisser la décision aux entraîneurs, et peu importe ce qu'ils décideront, je sais que ce sera la bonne chose pour mon développement. Je leur fais confiance et nous allons y aller une journée à la fois. »
Avec la collaboration d'Heather Engel, collaboratrice indépendante NHL.com
