Les Panthers n'ont pas dit leur dernier mot

Ryan Lomberg a joué les héros en prolongation pour permettre aux Panthers de la Floride de réduire l'écart à 2-1 dans la série contre le Lightning de Tampa Bay grâce à un gain de 6-5 dans le match no 3, jeudi au Amalie Arena.

Lomberg a été en mesure de se présenter seul devant Andrei Vasilevskiy, après que Frank Vatrano eut fait rebondir le disque en sa direction après une longue passe de Radko Gudas. L'attaquant a choisi le coin droit du filet pour mettre fin aux hostilités à 5:56 dans un match où les Panthers ont dû se retrousser les manches après avoir tiré de l'arrière 5-3.
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« C'était un excellent jeu et une belle exécution », a souligné Lomberg, qui inscrivait ainsi son premier point en séries éliminatoires à son troisième match, lui qui est âgé de 26 ans. « Quand tu es un enfant, tu rêves d'un jour jouer en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. C'est un jeu qui est plus intense, plus rapide et les émotions sont plus fortes que je ne l'aurais imaginé. Pour moi, c'est un rêve qui se réalise. »
En marquant deux fois au premier vingt, les Panthers semblaient pourtant en bonne posture pour remporter leur premier match de la série de première ronde. C'était jusqu'à ce que l'offensive du Lightning se mette en marche. Anthony Cirelli, Ross Colton, Steven Stamkos, Brayden Point et Alex Killorn ont tous battu le gardien Chris Driedger en deuxième période pour permettre à Tampa Bay de terminer l'engagement avec une avance de 5-3.
Les Panthers n'avaient toutefois pas dit leur dernier mot et ils ont connu une excellente troisième période. Patric Hornqvist et Gustav Forsling, avec un peu plus de trois minutes à faire à la période, sont parvenus à battre Andrei Vasilevskiy pour créer l'égalité.
« Nous nous sommes trop repliés dans notre zone et on jouait trop pour protéger notre avance », a expliqué le défenseur du Lightning Victor Hedman. « Nous n'avons pas joué selon nos forces et nous ne sommes vraiment pas heureux de la manière dont nous avons joué en troisième. »
Driedger a dû céder sa place à Sergei Bobrovsky après la deuxième période, lui qui a terminé sa soirée avec 17 arrêts sur 22 lancers. Le gardien russe a été excellent et il a stoppé neuf tirs. Après le match, l'entraîneur-chef Joel Quenneville a laissé entendre que le filet lui appartenait pour la suite de la série. Bobrovsky avait dû céder sa place à Driedger après avoir accordé cinq buts lors du premier match de la série.
« Je dois le féliciter pour la façon dont il a géré la situation, lorsqu'il a vu son partenaire obtenir deux départs de suite alors qu'il aimerait être devant le filet, a affirmé Quenneville. À 5-3 en début de troisième, on sentait qu'on avait une chance, et il a fait exactement ce qu'il devait faire. Il a réalisé les arrêts clés et il a été très efficace. »
Sam Bennett, Radko Gudas et Alex Wennberg ont été les autres marqueurs des Panthers. Jonathan Huberdeau a terminé la rencontre avec trois passes, tout comme Hedman pour le Lightning. Vasilevskiy a fait face à 47 lancers dans cette rencontre.

Le quatrième match de la série aura lieu samedi au Amalie Arena (12 h 30 HE; CNBC, SN, TVAS2, BSSUN, BSFL).
Des pénalités coûteuses
Quenneville avait dit, jeudi en matinée, qu'il serait important de connaître un fort départ afin de tenter de dicter le rythme du jeu. C'est exactement ce qu'a fait sa troupe en marquant deux fois en première période.
De retour au jeu après avoir servi une suspension d'un match, Sam Bennett n'a pas mis de temps à se signaler, quand il a redirigé une superbe passe soulevée de Jonathan Huberdeau derrière Vasilevskiy à 4:31.
Puis, à 7:05, le défenseur Radko Gudas s'est emparé de son propre retour de lancer pour inscrire son premier but en carrière en séries et donner l'avance 2-0 à la Floride.
Le vent a toutefois tourné complètement dès le début de la deuxième période, quand Cirelli a marqué sur un retour de lancer à 1:57, avant de voir Colton marquer un but du cercle à l'aide d'un tir précis alors qu'il se relevait d'une chute pour créer l'égalité 2-2 à 5:46.
Ce filet fera du bien à Cirelli qui, après avoir amassé 21 points lors de ses 27 premiers matchs de la saison, n'en avait obtenu qu'un seul lors de ses 25 derniers matchs en saison et en séries. Sa léthargie sans but était de 27 parties.
Stamkos a donné au Lightning sa première avance du match à 8:38 lorsque la longue passe du défenseur des Panthers Markus Nutivaara a été interceptée par Ryan McDonagh, qui s'est avancé au cercle avant de remettre devant le filet à son capitaine, qui a habilement redirigé.
S'il y a une chose que le premier match de la série nous a apprise, c'est que le jeu de puissance du Lightning allait avoir un rôle important dans cette série, puisque Tampa Bay avait marqué trois fois en quatre occasions. L'avantage numérique du Lightning a encore une fois excellé lors de ce troisième duel de la série, mais il n'a pas été seul, puisque celui des Panthers lui a donné la réplique.
Alors que le Lightning était au cœur de sa prolifique deuxième période, Wennberg est venu ralentir les ardeurs de l'adversaire pendant un bref instant, lorsqu'il a créé l'égalité 3-3 à 12:34 en avantage numérique.
La glissade des Panthers s'est toutefois poursuivie 1:43 plus tard, quand Point a marqué sur le jeu de puissance. Puis, à 18:17, Killorn a profité d'une pénalité à Gudas, qui avait accroché Ondrej Palat, pour battre Driedger et permettre à Tampa Bay d'être parfait en deux occasions à plus d'un homme.
C'est toutefois Palat qui était au banc des punitions en début de troisième période quand le jeu de puissance des Panthers a décidé qu'il allait lui aussi demeurer parfait. Posté devant le filet, Hornqvist a redirigé une passe d'Huberdeau avec son patin à 1:45 pour raviver la flamme dans le cœur des visiteurs.
Puis, avec 3:07 à faire à la troisième période, Forsling a trouvé l'ouverture entre les jambières de Vasilevskiy pour forcer la prolongation.
Fort heureusement pour les Panthers, le jeu de puissance du Lightning n'a pas été parfait dans ce match, et il n'a pas su profiter de l'occasion qui s'offrait en fin de troisième et en début de prolongation alors qu'Anthony Duclair était au cachot. Tout de même, le Lightning est maintenant 5 en 10 dans la série en avantage numérique.
Cette défaite a mis fin à une séquence de 28 victoires consécutives du Lightning lorsqu'il mène après deux périodes, lui qui a été parfait à ce chapitre durant la saison régulière.
Les Panthers ont dû se débrouiller sans leur capitaine Aleksander Barkov pendant près d'une période complète. Il a quitté vers le vestiaire à 4:03 du premier engagement, avant de revenir au banc une dizaine de minutes plus tard, mais il n'a pas rejoué avant le début de la deuxième période. Quenneville a indiqué qu'il était « correct ».
L'entraîneur-chef des Panthers avait pris la décision avant le match de retrancher le défenseur Keith Yandle, qui était ainsi laissé de côté pour la première fois de sa carrière en séries éliminatoires, lui qui n'avait pas raté un seul match depuis le 22 mars 2009. L'arrière de 34 ans a disputé 922 matchs consécutifs de saison régulière, la plus longue séquence du genre dans l'histoire de la LNH après celle de Doug Jarvis (964).