OTTAWA – C’est comme si c’était écrit dans le ciel, et que l’on voyait venir cette élimination hâtive à des kilomètres à la ronde.
Malgré une tentative de remontée inspirée, le Canada s’est incliné 4-3, jeudi, pour se faire montrer la porte de sortie par la Tchéquie en quarts de finale du Championnat mondial junior pour une deuxième année de suite. Le but d’Adam Jecho avec 39,4 secondes à écouler a écourté les souffrances de la troupe de Dave Cameron.
Pour la première fois depuis l’instauration du format de tournoi à la ronde, en 1996, le Canada est exclu de la ronde des médailles pour une deuxième année consécutive. Cette fois, il n’a signé que deux victoires en cinq sorties – s’inclinant contre la Lettonie en tirs de barrage, les États-Unis et la Tchéquie.
« Nous n’avons pas marqué suffisamment et nous aurions pu être plus disciplinés, a opiné l’attaquant Bradly Nadeau. Ces deux choses ne nous ont pas aidés, mais nous faisions face à une bonne équipe. Nous aurions dû marquer davantage et nous n’avons pas obtenu le résultat que nous voulions. »
Le pire dans tout ça, c’est qu’on a probablement vu le véritable potentiel de ce groupe à partir de la fin du deuxième engagement. Nadeau avait aidé les locaux à faire oublier une atroce première période, au cours de laquelle ils ont pris un retard de 3-1, en créant l’égalité avec 4:18 à écouler à la rencontre.
Mais la pénalité d’Andrew Gibson est venue tout gâcher en fin de match. Jecho en a profité pour battre Carter George d’un tir sur réception pour envoyer la Tchéquie en demi-finale contre les États-Unis.
« La troisième a été notre meilleure période du tournoi, a argué l’attaquant Mathieu Cataford. On a été meilleurs dans la zone neutre pour mettre des rondelles derrière les défenseurs et y aller avec notre échec avant. On a amené beaucoup de lancers au filet avec de la présence.
« C’est plate, je pense qu’on méritait mieux ce soir. C’est plate de sortir de même, mais c’est la vie. »
On peut dire qu’avec la manière dont ils ont joué tout au long de la compétition, les Canadiens ne méritaient pas réellement un meilleur sort. Encore jeudi, il aurait été difficile pour eux de sortir d’une pire façon.
Petr Sikora a ouvert la marque avec seulement 43 secondes d’écoulées pour jeter une douche froide sur la foule du Centre Canadian Tire. Comme si ce n’était pas assez, Cole Beaudoin a été chassé du match à la 10e minute pour avoir donné un coup de genou, offrant aux Tchèques cinq minutes d’avantage numérique.
Tanner Howe a créé l’égalité en infériorité, seulement pour voir Jakub Stancl redonner les devants aux siens sur le même jeu de puissance, grâce à une bourde du défenseur Sam Dickinson. Eduard Sale en a ajouté avec 2,1 secondes à faire à la première en profitant d’une défensive désorganisée.
« J’ai trouvé que nous étions nerveux en première période, nous étions hésitants, a observé l’entraîneur Dave Cameron. Nous étions un peu trop prudents parce que nous ne voulions pas être chassés, et ils en ont profité. Après cette période, nous avons eu de bonnes chances. C’est décevant de perdre de cette façon. »
Avec une avance de deux buts, les Tchèques ont opté pour le jeu défensif avec 40 minutes à disputer. Ils ont joué la trappe à la perfection jusqu’à ce que Sale soit puni en fin de deuxième engagement.
Il n’en fallait pas plus pour que Porter Martone, rayé de la formation lors des deux derniers matchs, redonne un peu vie aux siens avec une habile déviation d’un tir de la pointe de Tanner Molendyk. Son premier but de la compétition réduisait l’écart à 3-2 et permettait à l’unifolié de terminer la période en force.
Ils ont poursuivi leur très bon travail au dernier tiers en dirigeant 14 tirs sur la cage de Michael Hrabal pour se donner une chance, mais ce fut trop peu trop tard.
« Il y a eu beaucoup de hauts et de bas dans ce match, a souligné Gavin McKenna. On a essayé de ne pas se laisser emporter par les émotions. On méritait ce match, assurément. Les Dieux du hockey n’étaient pas en notre faveur. Ils n’étaient pas là pour nous. »
La pire réponse possible
C’est peut-être parce qu’il les avait déjà chassés de l’aréna avec leur piètre première période. Après avoir passé les dernières heures à répéter qu’il était temps d’arrêter de parler, d’être disciplinés et de passer à l’action, les hommes de Cameron ont offert une réponse pathétique.
Après 10 minutes de jeu, ils tiraient de l’arrière par un but, avaient donné une échappée, 10 tirs et écopé de deux pénalités – une mineure et une majeure. On pensait que le but égalisateur d’Howe, en désavantage numérique, allait mettre un frein à l’hémorragie, mais ce ne fut pas le cas.
Un peu plus de deux minutes plus tard, toujours pendant la punition majeure à Beaudoin, Dickinson faisait dévier une rondelle errante dans son propre filet après un tir hors cible de Stancl. Ce but chanceux – ou malchanceux – a allumé les Tchèques, qui ne faisaient rien qui vaille sur le jeu de puissance.
Puis, pour couronner le tout, les locaux ont concédé le but de Sale à moins de trois secondes de la fin de la période à la suite d’une confusion en défensive. Ils ont ainsi retraité au vestiaire avec un retard de deux buts, qui a donné espoir à l'adversaire, et qui s’est avéré difficile à combler.
« Ça craint, a conclu l’attaquant Calum Ritchie. C’est une opportunité qui se présente seulement une fois dans une vie. Ce n’est pas la façon dont on voulait que ça se termine. »
