Luke Hughes sera un «pilier» des Devils, assure son frère Jack

NEWARK, New Jersey - Jack Hughes venait tout juste d'établir un record d'équipe pour le plus de points en une saison, mais s'il cherchait ses mots après la rencontre, c'était en raison de l'ovation reçue par son jeune frère, Luke, à son premier match dans la LNH avec les Devils du New Jersey mardi au Prudential Center.

« Je crois qu'il a reçu une ovation plus bruyante que moi lorsque j'ai fait mes débuts en tant que recrue (le 4 octobre 2019), a lancé Hughes. J'ai peut-être atteint un plateau important, mais je suis tellement fier de lui. Ils l'ont utilisé avec parcimonie, mais tout le monde ici sait à quel point il est un joueur spécial. Il sera là lorsque nous allons nous battre pour la Coupe au cours des prochaines années et que Luke aura 21 ou 22 ans.
« Il sera un pilier pour nous, et en tant que grand frère - et je sais que c'est la même chose pour mes parents - nous sommes vraiment fiers qu'il ait enfin un match derrière la cravate. »
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Luke, un défenseur qui vient de compléter sa carrière universitaire avec l'Université du Michigan, a paraphé un contrat de recrue de trois ans avec les Devils samedi, deux jours après l'élimination des Wolverines en demi-finale du Frozen Four dans une défaite de 5-2 contre l'Université Quinnipiac. Le joueur de 19 ans a pu rejoindre son frère dans la formation partante contre les Sabres de Buffalo mardi. Il a semblé à l'aise et en confiance sur la glace, alors qu'il a terminé sa soirée de travail avec deux tirs bloqués, une mise en échec et un revirement provoqué en 11:15 de temps de glace à titre de septième défenseur dans un gain de 6-2.
Il a reçu une bruyante ovation et les cris de « Luke » ont retenti dans l'amphithéâtre tout au long de la rencontre chaque fois qu'il touchait à la rondelle ou réussissait un jeu.
« C'est vraiment cool de voir les partisans et de les entendre m'encourager de la sorte, a admis Luke. Constater à quel point cet endroit était bruyant, avec "Jackie" à mes côtés, c'était plutôt cool. »
Jack Hughes a marqué dans un filet désert à 18:15 de la troisième période pour porter son total à 97 points (43 buts, 54 passes). Il a ainsi établi un nouveau record de l'organisation des Devils/Rockies du Colorado/Scouts de Kansas City pour le plus de points en une saison. Patrik Elias détenait la marque de 96 points depuis la saison 2000-01.

« J'ai vu cette statistique après le match et je suis allé le féliciter, et il m'a félicité en retour, a raconté Luke. C'est assez cool. Je n'oublierai jamais ce match, et je suis vraiment heureux pour lui. Il a connu toute une saison et il le mérite pleinement. »
La soirée fut également spéciale pour leurs parents Jim et Ellen Hughes, qui se trouvaient dans la foule pour assister à ce moment. On a demandé à Jack de quelle manière il pensait que ses parents allaient célébrer.
« Ils vont aller s'asseoir sur le divan pour regarder le début du match de Quinn (avec les Canucks de Vancouver) », a répondu Jack avec un sourire. Les Canucks ont vaincu les Ducks d'Anaheim 3-2 mardi.
Le frère aîné de Jack, Quinn Hughes, âgé de 23 ans, est défenseur avec les Canucks, qui l'ont sélectionné en première ronde (septième au total) au repêchage de 2018. Jack, 21 ans, a été le tout premier choix du repêchage 2019 par les Devils.
Luke, choisi au quatrième rang par les Devils en 2021, est passé chez les professionnels après deux saisons avec le Michigan, où il a cumulé 87 points (27 buts, 60 passes) en 80 matchs. Il a récolté 48 points (10 buts, 38 passes) en 39 parties à sa deuxième saison pour aider les Wolverines à compiler un dossier de 26-12-3 et à atteindre le Frozen Four pour une deuxième année de suite.
« Je n'ai pas encore parlé à mes parents, mais je crois qu'il s'agit d'une belle preuve de tout leur travail acharné et de la manière dont ils nous ont élevés, a mentionné Luke. Avoir maintenant trois fils dans la LNH avec mon premier match ce soir, c'est assez spécial pour eux aussi. »
« Quel exploit pour mes parents, a renchéri Jack. Trois garçons dans la grande ligue. C'est signe d'un dur labeur. Ça montre simplement à quel point ils ont fait du bon travail avec nous, d'abord en tant que personnes, puis en tant que joueurs. »
L'entraîneur des Devils Lindy Ruff a été impressionné par le calme affiché par Luke Hughes et il a indiqué qu'il pourrait obtenir une autre partie cette saison. Le New Jersey (51-22-8), qui s'est assuré de l'avantage de la glace en première ronde des séries éliminatoires dans l'Association de l'Est, va affronter les Capitals de Washington dans le cadre du dernier match de sa saison jeudi (19 h HE; NBCSWA, MSGSN, ESPN+, SN NOW).
« Il a bien compris que nous jouons de manière quelque peu différente, a souligné Ruff. J'ai trouvé qu'il faisait circuler la rondelle de manière solide, sa première passe, qui est tellement importante pour sortir de notre zone, était bonne. Il a bien patiné. Comme défenseur, il faut bien jouer bien dans sa zone, faire de bonnes premières passes, soutenir l'attaque quand le moment est bien choisi et rester derrière si rien n'est ouvert. […] J'ai trouvé qu'il a très bien fait tout ça. »
Jack a ajouté qu'il n'y avait aucune limite pour son frère maintenant qu'il a mis ce premier match derrière lui.
« Il pense probablement qu'il aurait pu en faire plus, mais ce fut un très bon départ pour lui, a-t-il affirmé. Je crois qu'il devrait simplement être fier de lui d'avoir atteint la LNH. Nous ne savons pas comment les choses vont se dérouler, mais il pourrait devenir le meilleur défenseur de la Ligue d'ici quelques années. »