Malkin espère revenir au jeu avec les Penguins dans 10 jours

CRANBERRY, Pennsylvanie- Evgeni Malkin a lui-même confirmé qu'il n'affrontera pas les Sharks de San Jose à domicile dimanche, mais l'attaquant des Penguins de Pittsburgh a indiqué qu'il espère pouvoir disputer un premier match cette saison dans une dizaine de jours.

Cet échéancier porterait son retour au jeu au cours d'un voyage de six rencontres à l'étranger, possiblement contre les Flyers de Philadelphie le 6 janvier ou les Stars de Dallas deux jours plus tard. Malkin a été opéré à un genou le 4 juin.
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« Il est certain que je ne jouerai pas dimanche », a affirmé Malkin, mercredi. « Je ne suis pas certain à 100 pour cent du moment de mon retour. J'espère que ça se fera la semaine prochaine, peut-être dans 10 jours. Mais je suis tout près. Au cours des derniers jours, j'ai participé à quelques entraînements avec l'équipe. L'entraîneur m'a fait participer aux exercices en avantage numérique. »
De retour à son poste habituel au centre du deuxième trio mercredi, Malkin a encaissé des contacts au cours des trois dernières séances d'entraînement, une première depuis son opération. Il s'est d'abord joint aux Penguins le 29 novembre lors d'un entraînement matinal à Calgary et il portait un chandail interdisant les mises en échec. Auparavant, il avait sauté sur la glace avec l'entraîneur du perfectionnement des habiletés Ty Hennes avant un entraînement le 18 octobre.
« Chaque jour, je me sens de mieux en mieux, a révélé Malkin. Les six derniers mois n'ont pas été plaisants. Ce n'est pas facile. J'étais blessé et ç'a été un long processus. J'ai été opéré après la dernière saison, et les choses ne sont pas allées vite. C'est beaucoup plus agréable en ce moment. Je suis heureux d'être de retour avec l'équipe et j'espère jouer bientôt. »
Les Penguins (17-8-5) ont remporté sept parties consécutives, dont cinq de suite sans Malkin et les joueurs de premier trio Jake Guentzel (haut du corps) et Bryan Rust (bas du corps).
« Je trouve que "Geno" semble plus fort lors de chaque entraînement », a souligné l'entraîneur Mike Sullivan. « Il faut lui attribuer du mérite pour son travail acharné pour en arriver à ce point. Nous sommes encouragés par ce que nous voyons. »
Le joueur de 35 ans a mentionné que la décision d'être opéré à un genou a été motivée par son désir de jouer encore plusieurs années dans la LNH.
« Je veux encore jouer trois ou quatre ans et je ne veux pas à avoir à me soucier de mon genou lors de chaque match, a-t-il expliqué. Maintenant, mon genou est 200 pour cent plus fort. Je sais que ce n'est pas très facile, mais je souhaite jouer encore trois ou quatre ans. Je crois que je le peux. »
Malkin écoule la dernière saison d'un contrat de huit ans d'une valeur de 76 millions $ signé avec Pittsburgh le 13 juin 2013.
« Je ne pense pas à mon contrat en ce moment, a dit Malkin. Je ne pense pas à l'argent. Je suis plutôt riche. Je ne pense pas à l'argent. J'ai eu une demi-année difficile, donc je veux retrouver mon niveau de jeu.
« Nous avons un excellent groupe. Nous avons de bons entraîneurs. Je m'ennuie tellement du hockey. Je veux profiter de chaque match. »
Le triple champion de la Coupe Stanley (2009, 2016, 2017) a disputé 940 rencontres avec Pittsburgh, au deuxième rang à ce chapitre derrière son coéquipier Sidney Crosby (1057). Malkin, qui en est à sa 16e saison dans la LNH, est troisième dans l'histoire des Penguins pour les points (1104) et les passes (680) ainsi que quatrième au chapitre des buts (424).
Malkin a récolté 28 points (huit buts, 20 aides) en 33 rencontres la saison dernière, avant de se blesser au genou en encaissant une mise en échec du défenseur Jarred Tinordi, qui évoluait alors avec les Bruins le Boston, le 16 mars. Il est revenu au jeu le 3 mai pour jouer les quatre dernières parties de la saison régulière.

Après avoir raté les deux premiers matchs de la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre les Islanders de New York, Malkin a récolté cinq points (un but, quatre mentions d'aide) en quatre rencontres avant que les Penguins soient éliminés dans une défaite de 5-3 lors du match no 6.
« Je me suis blessé à Boston l'année dernière. J'ai subi un examen par résonance magnétique le lendemain et j'ai eu une discussion avec le médecin, a raconté Malkin. Ç'a été une discussion difficile. Il m'a dit : "Tu peux tenter de jouer sans opération. C'est une option." Je voulais jouer en séries l'an dernier. Nous avions une bonne équipe et je croyais que nous avions une chance d'aller jusqu'au bout.
« Je me suis entraîné à quelques reprises avec une prothèse. Je me sentais bien, mais j'avais toujours un peu peur que mon genou ne soit pas suffisamment solide quand je me faisais frapper dans le coin. »
Pittsburgh a amorcé la saison sans Malkin et Crosby, qui a raté les sept premières parties après avoir été opéré à un poignet le 8 septembre. Crosby a fait ses débuts le 30 octobre, avant d'être à l'écart lors des cinq matchs suivants, quand son nom a été inscrit sur le protocole de la COVID-19 de la LNH.
Malkin croit que les Penguins ont ce qu'il faut pour viser la Coupe Stanley à nouveau, malgré les blessures à certains joueurs clés.
« Les gars donnent tout ce qu'ils ont, a dit Malkin. Ce n'est pas la première fois que nous faisons face à plusieurs problèmes. Il y a quelques années, j'avais subi des blessures, et Sid aussi. Mais nous avons un bon groupe. Cette année, je crois que nous avons encore des chances de nous rendre en finale de la Coupe Stanley. J'aime ce que je vois. »