Pour cette raison, il semblait presque approprié que ses coéquipiers soulignent l'exploit en son nom, alors que Malkin a disputé son 1000e match dans la LNH contre les Blackhawks de Chicago au United Center dimanche.
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« C'est un accomplissement remarquable, a lancé Sidney Crosby. Il faut aussi considérer tout ce qu'il a traversé. Plusieurs gars auraient peut-être arrêté de jouer s'ils avaient vécu tout ce qu'il a traversé comme épreuves. Je pense que c'est un accomplissement en soi, mais encore plus quand on considère ce que ça lui a pris pour s'y rendre. »
Deuxième choix au total du repêchage 2004, Malkin est devenu le deuxième joueur après Crosby à franchir le cap des 1000 matchs avec Pittsburgh. Le défenseur Kris Letang, qui a disputé 958 rencontres, pourrait atteindre le plateau des 1000 plus tard cette saison.
Les trois ont surpassé Mario Lemieux, précédent détenteur du record avec 915 matchs dans l'uniforme des Penguins.
« 'Geno' est un vrai compétiteur, a noté l'entraîneur Mike Sullivan. Je pense que son esprit compétitif passe parfois sous le radar. Mais il doit être considéré comme un talent générationnel. Il a joué un rôle tellement important dans nos conquêtes de la Coupe Stanley depuis que je suis ici.
« Le fait qu'il s'approche de ce plateau n'est qu'une preuve de son dévouement envers le hockey, de sa passion pour le sport, de sa volonté de mettre les efforts nécessaires. Il faut reconnaître son talent. Il est un joueur d'élite. »
Après avoir prolongé sa séquence de matchs avec au moins un point à six en récoltant une passe dans une victoire de 3-0 contre les Jets de Winnipeg samedi, Malkin occupe le troisième rang de l'histoire des Penguins avec 1165 points, 451 buts et 714 mentions d'aide. Lemieux (1723; 690, 1033) et Crosby (1432; 526, 906) sont devant lui dans les trois catégories.
Malkin a soulevé la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016 et 2017), remportant au passage le trophée Conn-Smythe en 2009. Il a mis la main sur le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, en 2012 et sur le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la LNH en 2009 et en 2012.
« J'ai toujours été un de ses grands admirateurs, a admis l'attaquant Rickard Rakell. Quand je pense à un joueur qui a du plaisir en jouant, je pense à lui. Il semble toujours vouloir avoir le dessus sur le gars en avant de lui. Il est émotif, il fait tout ce que ça prend. »
Cette émotivité peut être intimidante. Parlez-en à l'attaquant Jake Guentzel.
« J'avais la trouille », a dit Guentzel à propos des premières fois qu'il a côtoyé Malkin en tant que recrue en 2017. « À mon premier match, j'étais sur un trio avec lui et Phil [Kessel]. J'étais ultra nerveux. Tu réalises à quel point il est tout un joueur. »
Malkin continue de produire, même à 36 ans. Il est deuxième à Pittsburgh avec 19 points (sept buts, 12 passes) en 18 matchs - derrière Crosby (23 points - neuf buts, 14 passes).
Mais l'atteinte du plateau des 1000 matchs était loin d'être chose faite pour le Russe. En février 2011, il a subi une importante opération au genou droit. La saison dernière, il a commencé sa saison le 11 janvier après avoir été opéré à ce même genou le 4 juin.
