NEWARK, New Jersey — Les célébrations provenant du vestiaire des Maple Leafs de Toronto jeudi soir n’avaient rien à voir avec le fait qu’ils venaient de vaincre les Devils du New Jersey, dirigés par leur ancien entraîneur Sheldon Keefe.
On soulignait plutôt l’exploit du joueur ayant eu le plus gros impact dans le match, le gardien recrue Dennis Hildeby.
Questionné sur les bruyantes célébrations en son honneur après avoir conduit les Maple Leafs à une victoire de 4-2 à son premier match en carrière dans la LNH, Hildeby a souri.
« C’était bien. Il y avait beaucoup de bruit », a répondu le joueur de 23 ans. « J’essayais simplement de me rendre à mon casier.
« Honnêtement, c’est un bon sentiment. C’est mieux qu’un silence. »
Au final, peu de gens auraient prédit un tel scénario.
En fait, le scénario semblait écrit d’avance avant la rencontre.
Si les Maple Leafs voulaient gagner ce match, ils auraient besoin d’une performance solide de leurs joueurs vedettes comme Auston Matthews et Mitch Marner, des joueurs sur qui Keefe a misé durant son passage derrière le banc de Toronto de 2019 à 2024, quand l’équipe a montré un dossier de 212-97-40 en saison régulière.
Quant aux Devils, la victoire aurait été une douce revanche pour Keefe, qui a été congédié par les Maple Leafs le 9 mai après que Toronto eut été éliminé en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la quatrième fois en cinq saisons.
C’est plutôt Hildeby qui, de façon inattendue, a gâché la soirée de Keefe avec une performance de 23 arrêts. Il a renvoyé les 16 674 spectateurs du Prudential Center à la maison avec un sentiment de déception.
Hildeby avait agi comme auxiliaire à plusieurs reprises la saison dernière, quand Keefe était encore derrière le banc, mais il n’avait jamais joué un match dans la LNH. En fait, Keefe se souvenait surtout du géant de 6 pieds 7 pouces pour ce que les dépisteurs de Toronto en disaient avant le repêchage 2022.
« J’ai assisté à leurs réunions et j’ai regardé quelques séquences de lui avec eux, a raconté Keefe. Ils étaient emballés par lui. Ils étaient encore plus enthousiastes quand il était encore disponible et que nous l’avons repêché. »
Les Maple Leafs ont repêché le natif de Järfälla, en Suède, en quatrième ronde (122e au total) cette année-là et ils l’ont regardé progresser depuis. En 41 parties avec les Marlies de Toronto, dans la Ligue américaine de hockey, la saison dernière, il a conservé un dossier de 21-11-7 avec une moyenne de buts alloués de 2,41 et un pourcentage d’arrêts de ,913.
Quand le gardien numéro un Joseph Woll s’est plaint de raideurs au bas du corps après l’entraînement de mardi, Hildeby a été rappelé d’urgence pour être l’auxiliaire d’Anthony Stolarz, qui a obtenu le départ dans la défaite de 1-0 des Maple Leafs contre les Canadiens de Montréal en lever de rideau de leur saison mercredi.
Jeudi, c’était à Hildeby de faire ses débuts dans la LNH. Il a raconté avoir seulement envoyé un message texte à ses parents, euphoriques, plutôt que les appeler, sans quoi ça lui aurait « joué dans la tête. »
À en juger par sa performance, son plan a fonctionné.
« Honnêtement, j’ai dû composer avec plusieurs émotions », a dit Hildeby, qui a appris mercredi qu’il obtiendrait le départ. « J’ai tenté de faire comme si c’était un match comme les autres. Mais ce n’était pas facile de ne pas être trop émotif. »
Ses coéquipiers, eux, l’étaient en parlant de sa soirée de travail. L’attaquant Steven Lorentz a même surnommé son imposant coéquipier « la bête ».
Keefe avait un avis quelque peu différent sur le gardien.
« Il est imposant, a-t-il noté. La rondelle le frappe souvent. Trop souvent. »
Ç’a été le cas jeudi, au grand désespoir de Keefe. Quant au fait d’avoir affronté son ancienne équipe pour la première fois, Keefe a noté une chose en particulier.
« Je n’avais pas d’émotions pendant le match, a-t-il affirmé. C’est un peu bizarre d’être debout derrière le banc et de voir différentes couleurs. Je m’adapte encore au rouge, et voilà que les chandails bleu et blanc étaient de retour.
« Nous tentons de développer notre jeu. L’adversaire a eu son mot à dire ce soir, mais nous n’avons pas été suffisamment bons. »
Ce qui est peut-être le plus frustrant pour les Devils, c’est qu’ils ont blanchi Matthews, Marner et William Nylander, mais ont tout de même perdu, gâchant la soirée de Keefe.
« Nous voulions gagner pour lui, et ça fait encore plus mal de ne pas être capables d’y arriver », a dit le défenseur des Devils Dougie Hamilton.
Surtout quand un jeune qui fait ses débuts dans la LNH gâche tout.
