Tkachuk couronne sa fin de semaine avec le titre de joueur par excellence

SUNRISE, Floride -- Matthew Tkachuk venait de recevoir le trophée remis au joueur par excellence du Match des étoiles Honda 2023 de la LNH qu'il tentait déjà de le donner à quelqu'un d'autre.

Le trophée, comme il l'a dit à la blague, aurait pu être remis à un autre joueur. Comme à son coéquipier de la section Atlantique et des Panthers de la Floride, Aleksander Barkov, le seul membre du trio qui n'appartient pas à la famille Tkachuk.
« Le fait qu'il ait même pu supporter Brady et moi lui fait mériter le titre de joueur par excellence », a lancé Tkachuk après la victoire de 7-5 de l'Atlantique contre la section Centrale en finale au FLA Live Arena samedi à Sunrise, en Floride.
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Barkov semblait être d'accord.
« En fait, c'était plaisant, a dit Barkov d'un ton impassible. Je ne m'y attendais pas. »
Il a ajouté : « Pendant toute la journée, je me disais, 'Donne-leur la rondelle'. Je doute que j'aie touché à la rondelle en territoire offensif. »
Mais le trophée et la fin de semaine appartenaient dûment à Matthew Tkachuk, le joueur qui a fait du sud de la Floride son foyer à la suite de la transaction majeure qui l'avait envoyé des Flames de Calgary aux Panthers le 25 juillet, en retour de l'attaquant Jonathan Huberdeau et du défenseur MacKenzie Weegar.
Au dernier son de la sirène en finale, Tkachuk avait amassé sept points (quatre buts, trois passes) au cours des deux matchs, incluant un tour du chapeau et deux passes dans la victoire de 10-6 de l'Atlantique en demi-finale contre la Métropolitaine, couronné avec un but en échappée avec 3:11 à jouer.
Il a profité pleinement de l'occasion de mettre en avant sa ville, ainsi que ses aptitudes. Même son frère Brady, des Sénateurs d'Ottawa, en était ébahi. Ils rêvaient depuis toujours de jouer ensemble, croyant que leur meilleure chance serait au sein de l'équipe américaine. Les deux évoluaient dans des sections différentes jusqu'à l'été dernier.
Et puis, ça s'est passé.
« Je ne peux pas compter les heures que j'ai passées à le regarder, alors quand nous étions sur la même surface de glace. Je connaissais un peu ses tendances, mais je ne savais pas à quel point il est un excellent joueur jusqu'à ce que je devienne son compagnon de trio », a avoué Brady Tkachuk.
Matthew a ajouté que « ç'a rendu l'expérience beaucoup plus spéciale. »

Tkachuk a été la vedette du Week-end des étoiles, en faisant fureur lors du Défi des échappées Great Clips avec son tir à thème de la plage pendant les Habiletés des étoiles de la LNH 2023 présentées par DraftKings Sportsbook. Même s'il a ultimement perdu face au tandem de Sidney Crosby et Alex Ovechkin, Tkachuk a démontré comment se vivait le hockey au sud de la Floride.
« Honnêtement, je ne pensais à rien sauf représenter mon équipe, a-t-il exprimé. C'est un grand honneur d'être l'un des représentants de la ville hôtesse, avec 'Barky'. Même si personne ne le dit, tout tourne en quelque sorte autour de nous, parce que les partisans locaux sont de notre côté pendant les habiletés et ils nous soutiennent pendant le match. C'est important.
« Alors, il n'y a pas eu de pression, mais nous croyions certainement que nous devions faire notre mieux pendant toute la fin de semaine pour montrer à quel point notre ville et nos partisans sont formidables. »
Et bien que la saison des Panthers ne se déroule pas comme ils -- ou les partisans -- l'avaient prédit, alors que la Floride se trouve à trois points de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est, c'était comme si Tkachuk ne pouvait jamais se tromper samedi.
« Je sais que je m'expose aux critiques en continuant à le louanger », a déclaré le directeur général des Panthers Bill Zito au sujet de Tkachuk. « Il est un homme aussi gentil qu'il est un joueur talentueux et une personnalité dynamique. Au bout du compte, c'est ce qui fera de lui un joueur bien-aimé et surtout un pilier de la concession. »
Il a certainement été le pilier de la fin de semaine, surtout pour la formation de la section Atlantique qui tentait de jouer à la hauteur des attentes comme l'équipe « locale » en Floride du Sud.
« Il a apporté de l'énergie au Match des étoiles, a souligné Zito. Ce sont les frères Tkachuk qui tentaient d'inspirer tout le monde et de les apprêter à jouer au hockey. »
Ce n'était pas seulement le tournoi de samedi qui a été l'événement marquant du Week-end des étoiles pour Matthew Tkachuk. C'est aussi lui qui a conduit tous les enfants des joueurs aux casiers dans le vestiaire, exigeant aux jeunes de ne pas seulement obtenir des autographes, mais également de prendre des photos avec les joueurs. Après tout, Matthew a déjà été l'un de ces enfants, restant au pied de son père Keith Tkachuk, lui-même un participant à cinq matchs des étoiles.
Zito a poussé un soupir d'ébahissement.
« Il est simplement une personne exceptionnelle », a-t-il résumé.
Il y a toutefois eu un seul bémol pour Tkachuk cette fin de semaine. Quand on l'a interrogé quant à une modification qu'il apporterait afin de rendre le prochain Match des étoiles encore meilleur, Tkachuk a répondu rapidement :
« Peut-être un meilleur juge pour le Défi des échappées. »