Mavrik Bourque au sommet de la Ligue américaine

Il y a toujours deux côtés à une médaille. Pour Mavrik Bourque, il y a la tête des meilleurs pointeurs de la Ligue américaine, mais aussi l’impatience d’obtenir un premier rappel avec les Stars de Dallas.

À sa deuxième saison dans la Ligue américaine, Bourque a réalisé un pas de géant. Il trône au sommet des pointeurs du circuit avec 67 points (23 buts, 44 passes) en 60 matchs avec les Stars du Texas. À sa saison recrue l’an dernier, il avait récolté 47 points (20 buts, 27 passes) en 70 rencontres. 

« Oui, c’est un gros bond, mais ce qui fausse les données, c’est mon début de saison à ma première année dans la Ligue américaine l’an dernier, a répliqué Bourque lors d’un entretien téléphonique avec LNH.com. Après Noël, j’avais produit à un bon niveau (36 points en 42 matchs). J’ai maintenant encore plus confiance.

« L’an dernier, je passais beaucoup de temps sur la glace pour travailler sur mon jeu. J’avais eu des rencontres et parfois, on me disait de garder mon énergie et de limiter mon temps sur la patinoire après un entraînement. Mais je dirais que les efforts de l’an dernier rapportent aujourd’hui. J’avais parfois moins de gaz pour un match, mais pour le long terme, c’était une bonne chose. »

Maxime Fortunus, un des adjoints à Neil Graham avec les Stars du Texas, fait le même constat.

« Il y a une très grande progression dans son jeu quand on le compare à l’an dernier, a-t-il expliqué. À sa saison recrue, il a eu besoin de temps pour réaliser qu’il y a une différence notoire entre le rythme dans le junior et la Ligue américaine. Après le mois de décembre l’an dernier, il avait pris son envol. Dès le camp cette saison, il avait un but en tête : il voulait se démarquer pour cogner aux portes de la LNH. Il a une coche en haut des autres joueurs cette année. Il a amélioré sa rapidité et sa vision du jeu. Il se démarque encore plus qu’on croyait. Il est tellement intelligent sur la patinoire. »

Depuis le début de l’année, Bourque s’échangeait le premier rang des pointeurs de la Ligue américaine avec son coéquipier, Logan Stankoven. Il a maintenant le champ libre, puisque le petit ailier de 5 pieds 8 pouces a fait le saut dans la LNH à Dallas. Stankoven, un choix de deuxième tour au repêchage de 2021, a participé aux douze dernières rencontres des Stars, récoltant dix points (six buts, quatre passes). 

Quand on lui demande s’il aimerait finir au sommet des marqueurs de la Ligue américaine, Bourque hésite un peu avant de répondre.

« Hum, je pense que oui, a-t-il admis. Ils ne m’ont pas donné un match dans la LNH encore. J’aimerais terminer au sommet des pointeurs pour démontrer que je suis un bon joueur. Il reste une dizaine de matchs. C’est un objectif pour moi. Quand tu finis au sommet, tu peux ouvrir les yeux de ta propre organisation ou d’autres organisations. »

Aux yeux de Fortunus, le responsable des défenseurs et de l’infériorité numérique avec les Stars du Texas, Bourque a les bonnes cartes pour gagner ce pari.

« Mavrik est un jeune très compétitif. Il est un gagnant, il veut se retrouver au sommet. Il n’y a rien de mal à ça. Il a maintenant une lettre sur son chandail depuis le début de la saison, un "A". On lui a fait confiance malgré son jeune âge. Ce n’est pas un hasard. Je trouverais ça super s’il pouvait finir au sommet. Je vois ça comme une reconnaissance pour son travail. Il ne triche pas pour obtenir ses points. »

Bourque est au premier rang avec 67 points, dix de plus que Stankoven et Adam Gaudette (Thunderbirds de Springfield).

De la patience

Choix de premier tour des Stars en 2020 (30e au total), Bourque fait partie de l’avenir à Dallas. Mais il a parfois de la difficulté à penser juste en fonction du futur.

« J’ai prouvé ce que j’avais à prouver dans la Ligue américaine, a-t-il dit. Je suis maintenant prêt à jouer en haut. Mais les Stars ont une bonne équipe. Si tu ne gagnes pas un poste à la fin du camp à Dallas, ça devient difficile de monter. J’aurai besoin de faire ma place l’an prochain. Comme jeune joueur, je trouve parfois ça difficile à comprendre. Je mériterais d’avoir obtenu quelques matchs dans la LNH. Mais ma réalité est différente, je dois patienter dans la Ligue américaine. »

Bourque peut s’inspirer de Stankoven, qui a rapidement gagné sa place au soleil au sein de la puissante attaque des Stars.

« Stankoven a joué une quarantaine de matchs dans la Ligue américaine. Moi, je suis rendu à 130 matchs, c’est différent, a répliqué le centre droitier. Mais je suis content pour lui. Il roule à un bon rythme dans la LNH. S’il peut le faire, j’imagine que je peux aussi. »

« Je vois des jeunes joueurs qui montent rapidement un peu partout dans la LNH, mais souvent ils jouent pour des équipes en reconstruction. C’est plus difficile de t’établir quand tu perds beaucoup de matchs. Je mange mon pain noir. Mais quand j’aurai ma chance, je serai prêt et je jouerai pour une équipe de qualité. »

Fortunus a également rappelé un élément important. Jim Nill, le directeur général des Stars, a tendance à prôner la patience avec ses espoirs.

« Il y a souvent des impondérables, a souligné l’homme de 40 ans. Pour monter, tu as besoin de joueurs blessés dans la LNH. Les Stars sont une équipe assez en santé. Mais quand tu regardes l’historique de Nill, il a toujours aimé offrir du temps à ses jeunes espoirs dans la Ligue américaine. Il a cette philosophie depuis ses jours avec les Red Wings, où les joueurs passaient du temps à Grand Rapids. Je comprends qu’il ait hâte de recevoir sa chance, mais il ne perd pas son temps dans la Ligue américaine. »

Fortunus ne serait pas surpris de vivre ses derniers moments avec Bourque au sein d’un vestiaire d’une équipe de la Ligue américaine. 

« On espère tous qu’il fera le saut à temps plein l’an prochain. On veut le voir monter à Dallas et obtenir sa chance. Le hockey reste un monde bizarre, c’est difficile de prédire. Je ne peux pas garantir qu’il jouera à Dallas après le prochain camp. Mais je sais qu’il sera prêt pour y jouer. Et il a la force et la détermination pour saisir sa chance. »

Dans la Ligue américaine, Bourque joue à Cedar Park, une ville à une vingtaine de minutes d’Austin. Il ne sera pas trop dépaysé le jour où il partira pour Dallas, une autre ville importante du Texas.