Mavrik Bourque et l'art de finir sur une bonne note

L'important n'est pas comment tu commences, mais comment tu finis. Mavrik Bourque l'a bien compris.
Malgré la complète domination qu'il avait affichée à sa dernière saison avec les Cataractes de Shawinigan, la transition chez les Stars du Texas, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), ne s'est pas faite en douceur. Il lui aura fallu quelques mois d'adaptation et un match du haut des gradins pour l'aider à retrouver ses moyens.

L'attaquant québécois sera probablement l'un des rares à pouvoir dire ça, mais c'est ce soir du 3 décembre, dans la bucolique ville de Grand Rapids, qu'il a commencé à trouver des pistes de solution.
« J'ai été retiré de la formation pour la première fois, et ç'a été un élément déclencheur », a-t-il raconté en entrevue téléphonique, mardi. « Mon coach (Neil Graham) voulait que je réalise que j'avais plus de temps et d'espace que ce que je pensais. C'était ma force dans le junior de ralentir le jeu parce que je savais que j'avais du temps.
« Ma game est revenue tranquillement après ça. Les points n'étaient pas nécessairement au rendez-vous, mais j'étais plus compétitif et plus engagé. »
À ce stade de sa saison, Bourque avait amassé deux buts et quatre mentions d'aide en 20 matchs. Il peinait à prendre son envol. Son court été d'entraînement, des problèmes de santé et son adaptation plus ardue à son nouvel environnement lui drainaient beaucoup d'énergie.
Ce n'étaient pas exactement les débuts professionnels souhaités pour le choix de première ronde des Stars de Dallas (30e au total) en 2020, qui venait pourtant de survoler la compétition en guidant les Cataractes à la Coupe du Président. La confiance des Stars à son égard n'a toutefois jamais été ébranlée.
« Tout le monde regarde ses statistiques parce que c'est la chose la plus facile à faire », avait déclaré Graham au Dallas Morning News, en novembre. « Ça va venir. Il a trop de talent et il est trop intelligent pour ne pas y parvenir. Il fait beaucoup de choses qui lui permettront d'avoir du succès. Je ne suis pas du tout inquiet. »
Il avait visé dans le mille. Bourque a peu à peu regagné confiance avant la courte pause des Fêtes, et c'est à son retour au Texas que la machine s'est véritablement mise en marche. Limité à quatre buts et sept aides à ses 28 premiers matchs, il a engrangé 36 points, dont 16 filets, à ses 42 dernières rencontres.
Il faut croire qu'il ressemblait davantage au joueur d'impact qui passait près de la moitié d'un match sur la glace avec les Cataractes. Celui-là même qui avait maintenu une moyenne de 2,19 points par rencontre à sa dernière année junior. Ce n'était qu'une question d'adaptation et de compréhension de son rôle au sein d'une attaque expérimentée.
« Je jouais beaucoup moins de minutes, et je ne les jouais pas à un rythme élevé en début de saison, a-t-il observé. Je finissais mes présences et je n'étais pas brûlé. J'étais habitué à gérer mon énergie au niveau junior et je le faisais même si je n'en avais pas besoin en jouant 10 à 12 minutes.
« C'était rare que j'y allais à fond dans le junior. Dans la Ligue américaine, c'est ce que je dois faire pour réaliser mes jeux à haute vitesse et avec plus d'intensité. C'est la grosse différence dans mon jeu par rapport au début de la saison. »
La méthode des Stars
Avec les succès qu'il a connus en dernière portion de calendrier, Bourque a assurément placé ses pions en vue de son prochain camp d'entraînement avec le grand club. Nul ne sait combien de postes seront disponibles à l'attaque, mais le natif de Plessisville met toutes les chances de son bord.
« J'ai compris à un certain point que je ne serais pas rappelé cette saison, a affirmé le jeune homme de 21 ans. C'est bien correct. C'est la façon de faire des Stars; ç'a été le cas pour (Jason) Robertson, (Roope) Hintz, (Ty) Dellandrea et même (Thomas) Harley. Ça va être bénéfique pour moi. »
Avant de se tourner vers la prochaine saison, Bourque aura l'occasion de poursuivre sur sa lancée en séries. Les Stars (40-20-12) ont maintenu le cinquième meilleur dossier de la LAH et attendent de connaître l'identité de l'équipe qu'ils affronteront au deuxième tour.
Presque un an après la conquête de la Coupe du Président et sa participation au tournoi de la Coupe Memorial, il est donc possible que Bourque en ajoute à son palmarès déjà bien garni.
« Chaque fois que tu as une chance de gagner, tu veux la saisir, a-t-il conclu. J'ai hâte de voir à quoi vont ressembler les équipes de notre section avec les gars qui sont de retour de la LNH, mais je suis sûr que ce seront de bonnes séries. »