NEW YORK – Le 24 juin 2021 et le 21 avril 2024. Pour Max Pacioretty, il s’agit de deux dates symboliques. Avant le match de dimanche au Madison Square Garden contre les Rangers, Pacioretty n’avait pas connu la frénésie des séries depuis la fameuse rencontre de la Saint-Jean-Baptiste au Centre Bell où les Canadiens avaient éliminé les Golden Knights pour atteindre la finale de la Coupe Stanley.
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Assis dans le vestiaire de l’équipe adverse au MSG à quelques heures du deuxième match entre les Capitals et les Rangers, Pacioretty a reparlé de sa longue traversée du désert.
« C’était spécial, a-t-il dit. Pour être honnête, je ne savais pas si j’étais pour rejouer un match en séries. Il y avait des moments où j’en doutais. J’avais de la misère juste à marcher et je trouvais pénible de faire des trucs de la vie de tous les jours avec ma famille. Mais j’ai réussi à revenir au jeu au mois de janvier. Et c’est un boni de participer à des matchs en séries. Je sais que je peux en donner plus. En même temps, je suis tellement heureux d’être ici, du chemin que j’ai parcouru. Ma famille et moi croyions que c’était la fin. »
L’ancien capitaine du CH a joué de malchance depuis son départ de Vegas à la fin de la saison 2021-22. Il s’est blessé deux fois au tendon d’Achille droit, une première fois au mois d’août 2022 lors d’un entraînement estival et une deuxième fois le 19 janvier 2023 alors qu’il portait les couleurs des Hurricanes de la Caroline.
Il y a eu deux blessures au même tendon, mais trois opérations en quelques mois seulement et aussi plusieurs consultations avec des médecins spécialisés un peu partout aux États-Unis ainsi qu’en Allemagne et en Finlande.
« C’était très difficile mentalement, a-t-il reconnu. Après la deuxième opération, je me disais que ça pouvait arriver. C’était une malchance. J’ai eu besoin de retourner pour une troisième opération au mois de mai (2023). À ce moment, je croyais que c’était terminé pour moi. Il y a plusieurs instants où je me disais que je devais me concentrer sur ma famille.
« Je n’oubliais toutefois pas l’objectif de recommencer à jouer. J’ai réussi. Il y a plusieurs bons vétérans dans ce vestiaire, plusieurs gars m’ont encouragé. »
Pacioretty a renoué avec l’action 3 janvier 2024, près d’un an après sa blessure avec les Hurricanes. Il a participé à tous les matchs des Capitals depuis cette date. S’il y a du positif à retirer de cette aventure, c’est qu’il peut servir de modèle à ses cinq jeunes enfants, âgés de trois à dix ans.
« Je voulais aussi lancer un message à mes enfants. Je désire être le meilleur père possible. Dans la vie, il y a des moments sombres, mais tu ne dois pas abandonner. C’était ce que je souhaitais qu’ils réalisent. J’aurais pu trouver ça injuste, mais ça ne servait à rien de me plaindre du mauvais sort. Je devais me retrousser les manches. J’avais en tête de ne pas abandonner. J’espère que mes enfants auront la même mentalité quand ils feront face à des défis de la vie. »
Une saison de quatre buts seulement
Sur le plan hockey, Pacioretty a déjà réalisé un bel exploit en chaussant les patins à nouveau. Il n’a toutefois pas roulé à son rythme habituel avec quatre buts et 19 passes pour 23 points en 47 matchs.
« J’espère que mes enfants ne se souviendront pas de moi comme le joueur que j’étais cette saison, a-t-il répliqué en riant. Ils regarderont peut-être des vidéos du passé au Centre Bell pour réaliser que j’étais un bon marqueur. Je peux en marquer plus que quatre dans une saison! »
Le numéro 67 a marqué à son quatrième match cette saison avec les Capitals. C’était le 11 janvier 2024 dans un revers de 4 à 1 contre le Kraken de Seattle à Washington.
« J’étais émotif après ce but, a-t-il souligné. Je sais que je peux encore décocher de bons tirs même si je n’ai pas marqué souvent cette saison. Il y a d’autres endroits où je peux aider mon équipe et je me concentre sur différents aspects. Je n’ai plus le même rôle. J’ai retiré des enseignements de cette saison. Tu peux aider ton équipe dans plusieurs aspects. J’aimerais marquer plus souvent, mais il y a plus que les buts au hockey. »
Spencer Carbery avait de bons mots pour son vétéran après un entraînement optionnel de son équipe, mardi matin.
« Max apporte de la stabilité à notre formation, a affirmé l’entraîneur-chef. Je ne dirais pas qu’il est frustré, mais il croit en lui et il a fait de grandes choses au cours de sa carrière pour prouver qu’il est un bon marqueur dans cette ligue. Il aimerait marquer plus. Je lui ai dit qu’il marquerait deux gros buts pour nous dans cette série. Je voudrais qu’il y arrive. Mais au-delà de l’offensive, il joue du bon hockey avec (Hendrix) Lapierre et Sonny (Milano). Ils n’ont pas connu un bon premier match contre les Rangers, mais ils étaient très bons dans la course pour les séries en fin de saison. Pacioretty est le vétéran au sein de ce trio. »
En retard 1 à 0 dans cette série, Pacioretty sait que son équipe occupe le rôle des négligés, une situation qu’il a souvent vécue dans le passé.
« Nous n’avons pas souvent cette chance de jouer en séries, a rappelé l’Américain. Et nous n’avons pas souvent la chance de jouer sans pression. Il n’y a pas de réelles attentes pour notre équipe. Nous entendons ce qui se dit. Nous savons que nous jouons contre la meilleure équipe de la LNH (Rangers). Mais nous pouvons nous concentrer uniquement sur nous. Il n’y a personne qui croyait en nos chances de participer aux séries, mais nous y sommes. Nous retirons une motivation de cela. »
Au sujet du futur, Pacioretty n’a pas osé trop s’aventurer sur ses chances de faire un retour au jeu la saison prochaine. Sans contrat à la fin de la saison, il aimerait convaincre les Capitals, mais il aura aussi à penser au bonheur de sa famille. Pacioretty et sa femme, Katia, ont déménagé de Vegas à Raleigh à Washington lors des dernières saisons, tout ça avec cinq enfants.
