LHJMQ : Maxim Massé a placé ses pions

Maxim Massé avait des choses à prouver à sa première saison avec les Saguenéens de Chicoutimi.

Pas que les attentes étaient bien élevées envers cette équipe en reconstruction, mais sa sélection dès le troisième rang en avait surpris plus d'un lors du dernier repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Il devait convaincre les sceptiques en leur montrant de quel bois il se chauffait.
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L'attaquant de 17 ans a visiblement trouvé le moyen de le faire. Grâce à sa récolte de 62 points, dont 29 buts, en 65 matchs, le Rimouskois a mis la main sur le trophée Michel-Bergeron, remis à la recrue offensive de l'année.
« J'ai dépassé les attentes et les objectifs que je m'étais fixés en début de saison », a-t-il expliqué au bout du fil, mercredi. « J'avais entendu dire que c'était difficile d'arriver dans le junior à 16 ans et de jouer contre des gars plus vieux pour la première fois. J'ai approché la saison comme une année de développement.
« Ç'a bien commencé, et j'ai vu que j'étais capable de jouer dans cette ligue-là. Après ça, les choses ont juste continué de bien aller. »
C'est presque un euphémisme. Opposé aux meilleurs éléments adverses soir après soir, le jeune homme a affiché une constance quasi déconcertante à son âge. Il n'a jamais passé plus de quatre matchs sans amasser un point, et c'est arrivé qu'une seule fois, au mois d'octobre.
« J'y allais au jour le jour », a-t-il expliqué quand on lui a demandé quelle était la clé de cette constance. « J'essayais de m'améliorer à tous les entraînements et à tous les matchs. J'ai mis la pression de côté et je me suis juste amusé en faisant ce que j'aime. La confiance des entraîneurs m'a aussi aidé à me sentir à l'aise. »
S'il admet que son poulain a eu un impact « beaucoup plus rapide qu'anticipé », le directeur général et entraîneur-chef Yanick Jean avait une très bonne idée de ce qu'il avait entre les mains en Massé. Le lien de confiance entre le jeune homme et l'organisation avait été établi avant même le repêchage.
Une rencontre de quelques heures avait suffi pour convaincre Jean et ses adjoints de le sélectionner hâtivement, même si son nom venait au 14e rang sur la liste du Centre de soutien au recrutement.
« Il n'y a pas beaucoup de jeunes qui sont capables d'expliquer les faits tels qu'ils sont, a raconté Jean. Ça arrive souvent qu'ils aient des réponses préétablies, préparées par leur agent. Ils te disent ce que tu veux entendre. Maxim nous a dit qui il était et comment il était.
« On avait parlé à son conseiller pédagogique, à ses entraîneurs et à plein de gens de son environnement. Tout ce qu'ils nous ont dit sur lui, il nous l'a répété. On a compris qu'on pouvait avoir confiance. Quand on est sortis de la rencontre, on était convaincus que c'était notre homme. »
Il est un peu plus difficile, aujourd'hui, de remettre ce choix en question. Si la tendance se maintient - et rien ne laisse croire que ce ne sera pas le cas - Massé sera la pierre angulaire de cette jeune mouture des Saguenéens, qui amorçait un nouveau cycle cette saison.
« J'ai confiance, a-t-il souligné. On a de très bons jeunes et on va continuer d'y aller en montant, c'est sûr. »
Gros été
Sa première saison ayant pris fin contre son équipe d'enfance - l'Océanic de Rimouski - au premier tour des séries, Massé terminera son année scolaire avant de retourner dans son patelin afin de se préparer pour la saison la plus importante de sa jeune carrière, celle de son admissibilité au repêchage de la LNH.
« Je veux travailler sur mon coup de patin, a-t-il évoqué. J'ai pris une petite coche cette saison, mais je veux continuer de l'améliorer pour être plus rapide l'an prochain. […] Ç'a bien été cette année, alors je n'aborderai pas ma préparation différemment parce que c'est mon année de repêchage. »
Il sera intéressant de voir ce qu'un Massé plus rapide sera capable d'accomplir l'an prochain, avec une saison d'expérience sous la cravate et entouré d'un noyau qui aura aussi gagné en maturité. Il sera sans doute l'un des meilleurs espoirs du circuit junior québécois.
« Ç'a été une année d'apprentissage à vitesse grand V pour lui, a conclu Jean. Il a vécu plein de situations qui l'ont fait grandir. Il a répondu présent à quasiment tous les moments. Il n'y a aucun doute dans mon esprit qu'il va continuer de progresser à cause de son attitude.
« Il peut en faire encore plus que ce qu'il a accompli cette année. Il va être un choix très hâtif au prochain repêchage. Ça, j'en suis convaincu. »
Photo: André Émond/LHJMQ