EDMONTON – Connor Brown s’affaire à retrouver son rythme après avoir raté une année presque complète en raison d’une blessure à un genou, et il peut compter sur le compagnon de trio idéal pour y parvenir.
L’attaquant des Oilers d’Edmonton a récolté deux buts et une passe au cours d’un gain de 7-2 dans un match préparatoire contre les Flames de Calgary mercredi. Chacun de ses buts a été préparé par Connor McDavid.
« Je suis simplement reconnaissant de pouvoir être de retour en pleine santé, et de jouer au sein de ce groupe, qui est un groupe spécial, a déclaré Brown après le match. Il faut faire confiance au processus, et j’ai tenté de m’y tenir et de tout faire ce que je pouvais pour me mener là où j’en suis aujourd’hui. Ça peut être difficile de faire preuve de patience au cours d’une réadaptation, mais la patience a rapporté et c’est agréable de bien me sentir à nouveau. »
Brown s’est blessé le 17 octobre 2022, à son quatrième match avec les Capitals de Washington, lorsqu’il a encaissé une mise en échec du défenseur des Canucks de Vancouver Noah Juulsen, ce qui a entraîné une déchirure du ligament croisé antérieur de son genou gauche. Brown a subi une intervention à son genou et a entrepris le long processus de réadaptation afin d’être prêt pour la saison 2023-24.
L’attaquant de 29 ans, auteur de 216 points (90 buts, 126 passes) en 448 matchs dans la LNH avec les Maple Leafs de Toronto, les Sénateurs d’Ottawa et les Capitals, a accepté un contrat d’un an avec les Oilers le 1er juillet. Cette entente lui a permis de renouer avec McDavid, qui a été son coéquipier dans les rangs juniors avec Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Edmonton avait besoin d’un attaquant capable de jouer au sein de ses deux premiers trios à la droite de McDavid et avait la sensation que Brown pouvait cadrer dans ce rôle.
« Quand nous nous sommes entretenus avec Connor Brown cet été, en personne et par téléphone, nous lui avons dit que nous avions une bonne idée de ses forces et que nous allions tenter de le jumeler avec des joueurs qui allaient pouvoir faire ressortir ces forces, a confié l’entraîneur des Oilers Jay Woodcroft. Nous pensions qu’il peut être un joueur très important dans notre groupe d’attaquants, mais nous voulions être patients, parce que nous ne savions pas comment sa blessure allait réagir. Il a toutefois investi beaucoup d’efforts, surtout cet été, afin de s’assurer de bien se sentir au camp.
« Je crois que nous avons bien géré son dossier. Il va très bien cadrer avec notre équipe. »
Brown a obtenu 128 points (45 buts, 83 passes) en 68 matchs alors qu’il évoluait à l’aile de McDavid, alors âgé de 16 ans, à Erie en 2013-14. Contre Calgary, ce duo a semblé reprendre là où il avait laissé, alors que Brown a mis la touche finale à deux passes de McDavid en plus d’obtenir plusieurs chances de compléter son tour du chapeau.
« Ça pourrait être encore plus plaisant », a indiqué Brown au sujet de jouer avec McDavid à nouveau. « Il est partout sur la glace, et lorsqu’il est au sommet de son art, la rondelle colle sur son bâton. C’est fantastique d’être sur la glace avec lui. »
