EDMONTON – Mattias Ekholm a discuté avec sa famille pour déterminer si elle allait assister à son premier match à Nashville contre les Predators.
Le défenseur des Oilers d’Edmonton a un lien fort avec Nashville, ayant été repêché par les Predators en quatrième ronde (102e au total) en 2009. Il a passé neuf saisons et demie dans la ville du country avant d’être échangé le 28 février.
« Mon épouse et moi en avons débattu », a raconté Ekholm lundi, avant de s’envoler pour Nashville avec les Oilers. « Nous arrivons autour de 18 heures et nous repartons tout de suite après le match, donc nous avons décidé qu’ils allaient rester à la maison. Nous avons trois enfants, dont un qui a seulement trois mois, donc sauter dans un avion pour un vol de huit heures aller-retour est illogique. Mon épouse a probablement pris la bonne décision en disant qu’ils allaient me regarder à la télévision et m’encourager. »
Les Oilers vont affronter les Predators au Bridgestone Arena mardi (20 h HE; SNW, BSSO) en amorce d’un voyage de deux matchs. Ils affronteront les Flyers de Philadelphie jeudi.
Edmonton a acquis Ekholm et un choix de sixième ronde au repêchage 2023 en retour du défenseur Tyson Barrie, de l’espoir à l’attaque Reid Schaefer, d’un choix de première ronde en 2023 et d’un choix de quatrième tour en 2024.
« Ce sera spécial, a ajouté Ekholm. Ç’a été une partie importante de ma vie et de celle de ma famille. Deux de mes enfants sont nés là-bas, et j’ai beaucoup de bons souvenirs. Des succès, des échecs; toutes ces choses-là. Revoir le personnel de l’aréna, du stationnement, les entraîneurs, les membres de la direction et les partisans sera très spécial. »
Nashville devrait rendre hommage au natif de Borlänge, en Suède, qui a disputé sa première saison complète dans la LNH en 2013 et qui est parti dix ans plus tard.
« Je n’ai aucune idée de ce qui m’attend, a dit Ekholm. Je vais tenter de rester calme, mais en même temps, tu veux vivre les émotions de ce moment spécial. Je suis convaincu que c’est un moment que je n’oublierai jamais. C’est quelque chose que je veux bien gérer le plus possible parce que nous avons vraiment besoin d’une victoire. »
Le joueur de 33 ans a joué un premier match cette saison dans la défaite de 4-3 contre les Canucks de Vancouver samedi. Il a raté tout le camp d’entraînement en raison de blessures à une hanche et à l’aine. Ekholm a été une présence rassurante à la ligne bleue des Oilers depuis son arrivée.
La saison dernière, il a aidé Evan Bouchard, âgé de 23 ans, à prendre son envol lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les Oilers espèrent qu’il pourra faire la même chose avec Philip Broberg, 22 ans, cette saison.
« Depuis son arrivée, il a apporté tellement de choses », a souligné le capitaine Connor McDavid. « Dans le vestiaire, il est un leader, un véritable professionnel, et il donne tout chaque jour. Sur la glace, sa présence est calmante. On pouvait le ressentir samedi avec ce qu’il a apporté à notre équipe. Il s’agit de son premier match depuis longtemps et il y avait des signes positifs. »
Edmonton a perdu 8-1 contre les Canucks de Vancouver en lever de rideau de la saison mercredi, et ce, sans Ekholm dans la formation. Ça témoigne de son importance.
Après son arrivée la saison dernière, Ekholm n’a eu aucun problème à s’adapter. Il a amassé 14 points (quatre buts, 10 passes) et affiché un différentiel de plus-28 en 21 rencontres. Il a ajouté sept points (un but, six aides) en 12 parties des séries. Ekholm doit encore écouler trois saisons à son contrat de quatre ans signé avec Nashville le 13 octobre 2021.
« À sa première présence samedi, je l’ai vu aller récupérer la rondelle alors qu’un joueur adverse exerçait de l’échec avant contre lui », a souligné l’entraîneur Jay Woodcroft. « Il s’est retourné et a rapidement remis la rondelle à un autre joueur, et c’est ce qui nous manque lorsqu’il n’est pas dans la formation. Il a beaucoup d’assurance, mais cela dit, il a raté beaucoup d’action. Il faut comprendre qu’il aura besoin de temps pour reprendre ses aises.
« Je suis convaincu que ce voyage à Nashville sera émotif pour lui et je sais que ses coéquipiers vont tout donner pour s’assurer qu’il quitte l’aréna heureux. »
Ekholm va tenter de saluer le plus de gens possible à son retour à Nashville, mais toute son attention sera portée sur la victoire. Les Oilers (0-2-0) sont en quête de leur premier gain de la saison.
« Si vous regardez leur formation, ils ont coupé les ponts avec plusieurs de mes anciens coéquipiers, a noté Ekholm. Il n’en reste plus beaucoup. Mais ceux qui forment ta véritable équipe sont les thérapeutes et le personnel que tu croises tous les jours. Ils sont toujours là, peu importe ce qui se passe sur la glace. Ils sont là pour toi, ils te soutiennent et ils essaient de te rendre la vie simple pour que tu sois à ton mieux. Ça va des gérants d’équipement aux entraîneurs vidéo et de perfectionnement physique, en passant par le personnel médical et tout le monde.
« Je suis certain que beaucoup de souvenirs vont refaire surface. Ce sont ces personnes que tu as hâte de revoir également. »
