EDMONTON – Connor McDavid a été surpris par le congédiement de Jay Woodcroft par les Oilers d’Edmonton dimanche, et par l’embauche de Kris Knoblauch, son entraîneur au niveau junior, pour le remplacer derrière le banc.
McDavid assure ne pas avoir eu son mot à dire dans cette décision, qui a été annoncée par le directeur général Ken Holland ainsi que par le chef de la direction des opérations hockey Jeff Jackson.
« Je me suis réveillé avec un message texte sur mon téléphone, un peu comme vous tous, a déclaré McDavid lundi. Je sais quelles sont les rumeurs qui circulent, évidemment, mais elles ne peuvent être plus loin de la vérité. »
Knoblauch va faire ses débuts à titre d’entraîneur des Oilers alors qu’Edmonton sera l’hôte des Islanders de New York au Rogers Place lundi (20h30 HE; TVAS, SN, MSGSN).
Knoblauch en était à sa cinquième saison comme entraîneur de Hartford, le club-école des Rangers de New York dans la Ligue américaine de hockey, avant d’être embauché par les Oilers. Sa seule expérience derrière un banc de la LNH se résume à son poste d’adjoint avec les Flyers de Philadelphie entre 2017 et 2019, ainsi que huit matchs comme entraîneur des Rangers entre 2020 et 2022 en raison du protocole de la COVID-19.
Mais c’est surtout le passage de Knoblauch dans la Ligue de hockey de l’Ontario qui a retenu l’attention, notamment la période entre 2012 et 2015, alors qu’il était l’entraîneur de McDavid avec Erie.
« Ça fait vraiment longtemps, a souligné McDavid. Je l’ai trouvé super dans les rangs juniors, et je ne sais pas trop ce qu’il a fait depuis. Je sais évidemment qu’il a été adjoint dans la LNH et entraîneur-chef dans la Ligue américaine. Il est une voix plus jeune, et je pense que c’est super. J’ai hâte de travailler avec lui. »
Jackson a affirmé dimanche que les joueurs, dont McDavid, n’avaient pas été consultés avant le changement d’entraîneur.
« Nous n’avons pas consulté les joueurs au sujet de cette décision, a-t-il déclaré. Nous n’avons jamais parlé à Connor ou Leon [Draisaitl], ou "Nuge" [Ryan Nugent-Hopkins] ou "Nursey" [Darnell Nurse], ou à qui que ce soit dans le groupe de leadership. [...] Le fait que Kris a dirigé Connor à Erie en 2014-15, ça n’a donc pas d’importance autre que je crois que Kris Knoblauch est un très bon entraîneur. Connor n’a rien eu à voir avec cette décision, et c’est la même chose pour tous ceux qui font partie du groupe de leadership. »
Aux côtés de Knoblauch, Paul Coffey fera ses débuts comme entraîneur adjoint, afin de remplacer Dave Manson congédié en même temps que Woodcroft. Coffey faisait partie de l’organisation des Oilers à titre de conseiller spécial au propriétaire et du président.
Edmonton (3-9-1) occupe le septième rang de la section Pacifique, à huit points des Blues de St. Louis et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest, ce qui a mené à ce changement derrière le banc.
« Tout d’abord, je dois admettre que j’ai été surpris, je ne l’ai pas vu venir, a assuré McDavid. J’ai doré jouer pour "Woody", et j’ai adoré jouer pour "Mans". Je crois que ce sont deux entraîneurs incroyables qui vont revenir dans la ligue très, très bientôt. Deux excellents entraîneurs. »
Edmonton devait faire partie des principaux aspirants à la Coupe Stanley alors que son noyau était essentiellement de retour après avoir terminé au deuxième rang de la section Pacifique la saison dernière (50-23-9) sous les ordres de Woodcroft. Les Oilers ont été éliminés par les Golden Knights de Vegas en deuxième ronde des séries.
Les Oilers ont encaissé quatre revers de suite et huit au cours de leurs neuf derniers matchs (1-7-1) avant de l’emporter 4-1 contre le Kraken de Seattle samedi.
« Notre rendement n’était évidemment pas assez bon, et je suis celui qui doit être placé en tête de lice, a admis McDavid. Nous devons mieux jouer. C’est la raison pour laquelle deux très bons gars ont perdu leur emploi. Nous, les joueurs, devons évidemment être meilleurs. »
McDavid a amassé 10 points (deux buts, huit passes) en 11 matchs cette saison, et n’a pas trouvé le fond du filet à ses huit derniers duels. Il a raté deux matchs en raison d’une blessure au haut du corps subie le 21 octobre contre les Jets de Winnipeg, et il est revenu au jeu juste à temps pour prendre part à la Classique héritage de la LNH Tim Hortons 2023 au Stade du Commonwealth le 29 octobre.
« Il (Woodcroft) n’a jamais perdu le vestiaire, du moins je ne le pense pas, a avancé McDavid. Il n’a jamais perdu son vestiaire. »
