TORONTO – Vingt-et-un jours se sont maintenant écoulés depuis que Connor McDavid et les Oilers d’Edmonton ont baissé pavillon dans le match no 7 de la finale de la Coupe Stanley contre les Panthers de la Floride. Ils ont tourné la page et leur attention est dorénavant centrée sur la prochaine saison.
Et leur objectif – la Coupe Stanley ou rien – semble encore plus atteignable avec les gestes posés par l’organisation cet été.
« Je pense que toute l’équipe de gestion a fait de l’excellent travail », a dit McDavid avant la cinquième édition du tournoi de golf caritatif des célébrités de Zach Hyman à Toronto, lundi. « Ils connaissent une excellente saison morte jusqu’ici. »
La motivation derrière ce travail, qui a inclus les mises sous contrat des joueurs autonomes sans compensation Jeff Skinner et Viktor Arvidsson, découle de la défaite crève-cœur de 2-1 subie le soir du 24 juin. Et il n’y a pas que les joueurs qui sont motivés.
Comme l’a souligné McDavid, il faut considérer le travail effectué par Jeff Jackson, le PDG des opérations hockey, et son personnel depuis que les séries éliminatoires ont pris fin dans la douleur il y a trois semaines. Surtout que le directeur général Ken Holland a quitté l’organisation quand son contrat est venu à échéance, plus tôt ce mois-ci.
Les Oilers ont d’abord offert un contrat d’un an et 3 millions $ à Skinner à l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet, une journée après que l’attaquant ait vu les trois dernières années de son contrat être rachetées par les Sabres de Buffalo (moyenne annuelle de 9M$). Les Oilers ont également embauché Arvidsson, qui a passé les trois dernières saisons avec les Kings de Los Angeles, en lui offrant un contrat de deux ans d’une valeur totale de 8 millions $.
Skinner (357 buts) et Arvidsson (179) ont combiné 536 buts en carrière dans la LNH et devraient apporter de la profondeur additionnelle à une attaque qui compte déjà sur les McDavid (32), Hyman (54), Leon Draisaitl (41) et Ryan Nugent-Hopkins (18), qui ont inscrit un total de 145 buts la saison dernière.
Les Oilers ont également conclu de nouvelles ententes avec les attaquants Adam Henrique (deux ans, 3M$ par année), Mattias Janmark (trois ans, 1,45M$ par année), Connor Brown (un an, 1M$) et Corey Perry (un an, 1,4M$) et le défenseur Troy Stecher (deux ans, 787 500$ par année). Edmonton a aussi fait l’ajout du robuste défenseur Josh Brown (trois ans, 1M$ par année).
Puis, le 5 juillet, les Oilers ont acquis l’espoir en attaque Matthew Savoie, un natif de la banlieue d’Edmonton, dans une transaction avec les Sabres en retour des attaquants Ryan McLeod et Tyler Tullio. Le jeune homme de 20 ans a été sélectionné au neuvième rang lors du repêchage de 2022.
« C’était court, tout s’est passé rapidement, a dit McDavid. Mais je pense qu’ils ont été en mesure de faire de très bonnes choses durant cette courte période de temps. Être capable de garder autant de gars ensemble est une bonne chose dans l’ère du plafond salarial. C’est difficile à faire et ils ont trouvé une façon de le faire – en grande partie. »
Hyman a soutenu que ce qui s'est passé à l’extérieur de la glace au cours des trois dernières semaines montre qu’Edmonton est devenu un endroit attrayant pour les joueurs.
« Kenny a fait du bon travail durant l’année. Avec son départ, Jay a pris le relais et a fait de bons ajouts pour améliorer l’équipe. Il a également été en mesure de conserver les services d’autres gars qui étaient déjà ici, a-t-il noté. Ça en dit long aussi envers l’engagement quand tu vois des gars revenir en acceptant des contrats à rabais pour tenter de gagner. Je pense qu’ils voient à quel point c’est spécial de jouer à Edmonton.
« C’est maintenant devenu une destination où jouer. C’est vraiment génial de voir ça. »
Les trois années consécutives à affronter les Kings en séries éliminatoires ont aidé Hyman à devenir familier avec Arvidsson, un joueur difficile à affronter qui marque des buts difficiles et qui va améliorer autant l’attaque que la défensive des Oilers, selon lui.
En ce qui concerne Skinner, Hyman a indiqué qu’ils ont joué ensemble au hockey mineur dans la région de Toronto quand ils étaient âgés d’environ 8 ans. Il a aussi ajouté qu’il n’a pas eu à convaincre Skinner; ce dernier a choisi Edmonton par lui-même.
« Nous avons joué ensemble pendant longtemps dans le passé, a dit Hyman. Ça fait très, très longtemps, mais en l’ayant affronté et en l’ayant observé à distance, je sais qu’il est très talentueux et qu’il est un franc-tireur.
« J’ai vraiment hâte de voir comment les deux vont s’intégrer à notre groupe. »
Les Oilers pourront également compter sur le retour intact du troisième trio composé de Connor Brown, Henrique et Janmark.
Le 22 octobre 2022, Brown, alors membre des Capitals de Washington, a subi une déchirure du ligament croisé antérieur et il a raté le reste de la saison. Il a signé un contrat d’un an et 4 millions $ avec les Oilers l’été dernier et a pratiquement eu besoin de toute la saison pour retrouver son rythme. C’est en finale contre les Panthers qu’on l’a vraiment senti redevenir le joueur qu’il était dans le passé.
« Je pense que mon rôle commençait à s’étendre en finale et je veux bâtir là-dessus, a-t-il dit. J’ai vraiment retrouvé le plaisir de jouer, et je pense que je suis plus excité que jamais de recommencer une nouvelle saison. »
McDavid et Hyman le sont tout autant, eux qui ont déjà entrepris leur entraînement estival.
« (Zach) et moi avons déjà commencé à nous préparer pour la prochaine année », a dit McDavid, ajoutant avec un sourire qu’il a été le premier à reprendre l’entraînement.
« Il n’y a pas autre chose que nous devons faire. C’est juste plaisant d’être dans une certaine routine. »
