Le gardien de 39 ans aura à nouveau la chance d'aller jusqu'au bout ce printemps, alors qu'il défendra la cage des Oilers d'Edmonton contre les Jets de Winnipeg lors du premier match de la série, mercredi au Rogers Place (21 h HE; NBCSN, CBC, TVAS).
« Ça veut dire beaucoup d'obtenir cette chance, a souligné Smith. C'est spécial de jouer en séries. Quand tu repenses à ta carrière, les chances de jouer en séries ne se produisent pas chaque année. Donc, quand tu as la possibilité d'en faire partie, de jouer au moment le plus important de l'année, c'est quelque chose dont tu veux profiter et offrir ton meilleur hockey. »
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C'est exactement ce qu'a fait Smith cette saison.
Alors que la plupart des regards étaient tournés vers les exploits offensifs du capitaine des Oilers Connor McDavid, qui a amassé 105 points en tête en 56 matchs, un sommet dans la LNH, Smith a également excellé. En 32 rencontres de saison régulière (30 départs), il a maintenu une fiche de 21-6-2 avec une moyenne de buts accordés de 2,31, un pourcentage d'arrêts de ,923 et trois blanchissages.
C'est fort probablement la deuxième meilleure saison de Smith en carrière, après celle de 2011-2012 avec les Coyotes de Phoenix, lorsqu'il avait terminé l'année avec un dossier de 38-18-10 accompagné d'une m.b.a. de 2,21, un pourcentage d'arrêt de ,930 et huit blanchissages.
Cette saison-là, Smith a aidé les Coyotes à atteindre la finale de l'Association de l'Ouest, où ils se sont inclinés en cinq matchs contre les Kings de Los Angeles. C'est la seule fois de sa carrière dans la LNH qu'il a été le gardien no 1 d'une équipe qui a remporté une série éliminatoire.
Smith avait la chance de changer la donne l'an dernier avec les Oilers, qui ont amorcé la ronde de qualification de la Coupe Stanley en étant classés au cinquième rang dans l'Ouest. Toutefois, lors du premier match de la série contre les Blackhawks de Chicago - classés 12e - Smith a cédé cinq fois sur 23 tirs et il a été retiré de la rencontre après 26:32. Edmonton s'est incliné 6-4.
Mikko Koskinen a obtenu le départ lors des trois matchs suivants pour Edmonton, qui a été éliminé en quatre matchs.
Lundi, Smith a semblé agacé par l'idée que cette déception du passé soit jugée pertinente en vue de la série à venir contre Winnipeg.
« Pour être honnête, je ne me préoccupe pas de la façon dont cela va se passer, a dit Smith. Je ne compare pas du tout la situation à celle de l'an dernier. L'année dernière, il y a eu un congé, puis nous sommes revenus. C'était une situation tellement unique.
« Comme je l'ai dit, je ne l'ai probablement pas très bien gérée, mais on apprend de ces situations au cours d'une carrière et l'idée est de s'en servir pour s'améliorer. J'ai l'impression que notre équipe et moi sommes en meilleure posture que dans la bulle. C'est une nouvelle année et une nouvelle saison, et je suis très excité de l'occasion qui se présente. »
