Ovechkin espère marquer son 700e but à domicile

ARLINGTON, Va. - Alex Ovechkin dit ne pas prendre le temps de penser à l'héritage qu'il laissera. Il est trop occupé à en écrire l'histoire.
Mais être sur le point de devenir le huitième joueur de l'histoire à atteindre le plateau des 700 buts a brièvement causé un arrêt dans le temps pour permettre à l'attaquant des Capitals de Washington de considérer sa place parmi les meilleurs de tous les temps.

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« J'essaie de ne pas trop y penser pour être honnête avec vous, car je joue encore, a expliqué Ovechkin. J'essaie encore d'en faire plus que je n'en suis capable. Mais parfois vous y pensez et vous vous dites, "Wow… ce sont de grosses statistiques". Peu de gars font ça. Être dans le top-10 et maintenant top-8, c'est génial. »
À deux buts des 700, Ovechkin tentera sa chance de les obtenir face aux Islanders de New York au Capital One Arena, lundi (19 h HE; ESPN+, TVAS, SNW, SNP, NBCSWA, MSG+, NHL.TV).
Le Russe, qui a inscrit 698 buts en 1137 matchs de saison régulière, joindrait Wayne Gretzky (894 buts), Gordie Howe (801), Jaromir Jagr (766), Brett Hull (741), Marcel Dionne (731), Phil Esposito (717) et Mike Gartner (708) dans le club sélect des marqueurs les plus prolifiques.
Ovechkin a raté sa première chance d'atteindre l'objectif à domicile, samedi, quand il a été blanchi lors d'une défaite de 7-2 aux mains des Flyers de Philadelphie
Après le match contre les Islanders, Washington prendra la route pour trois parties sur les patinoires adverses, soit au Colorado contre l'Avalanche jeudi, en Arizona contre les Coyotes le 15 février et à Vegas contre les Golden Knights le 17.
Ovechkin avait marqué son 500e but (contre les Sénateurs d'Ottawa le 10 janvier 2016) et son 600e (contre les Jets de Winnipeg le 12 mars 2018) à la maison et il aimerait bien poursuivre dans la même veine.
« Oui, évidemment, les partisans veulent vivre ça, a-t-il mentionné. Les partisans veulent célébrer. C'est un grand moment. »

Le numéro 8 a déjà connu sa part de grands moments cette saison. Durant les quatre dernières semaines, il est passé devant Teemu Selanne (684 buts), Mario Lemieux (690), Steve Yzerman (692) et Mark Messier (694) afin de faire un bond de quatre places sur la liste des meilleurs buteurs de l'histoire.
Même si Ovechkin en est à sa 15e saison dans la LNH, il continue de trouver des façons à faire des choses qu'il n'a jamais faites dans le passé. Lors d'une victoire de 4-2 face aux Kings de Los Angeles mardi, il a inscrit trois buts en 4:24 dans les dernières 6:10 de la troisième période pour mener les Capitals à un gain après que ceux-ci aient tiré de l'arrière 2-1.
Il s'agissait des trois buts les plus rapides de sa carrière et de son premier tour du chapeau naturel. Avec 14 buts à ses sept derniers affrontements, incluant trois tours du chapeau, Ovechkin a atteint le plateau des 40 buts pour la 11e fois et est pour l'instant le meneur de la Ligue cette saison, un but devant Auston Matthews des Maple Leafs de Toronto.
« Il a un talent indéniable au sein de cette génération et je ne sais pas s'il y aura quelqu'un en mesure de réaliser ces exploits à nouveau, a affirmé l'entraîneur des Capitals Todd Reirden. Alors les gens qui viennent ici chaque soir réalisent à quel point ils sont chanceux et espérons que sa marque sera atteinte au Capital One (Arena). »
En se lamentant de la façon dont les Kings ont laissé le match leur filer entre les mains mercredi, le défenseur Drew Doughty a dit d'Ovechkin qu'il était « le meilleur buteur de notre génération, et de loin. » Personne chez les Capitals ne va argumenter cela.
Mais, tout comme pour Ovechkin, il ne semble pas y avoir d'urgence à définir l'héritage qu'il laissera. Ils ont l'impression qu'il y a encore plus à venir, particulièrement si l'on considère la chasse au record de 894 buts de Gretzky.
« Il va sans aucun doute faire partie des plus grands de tous les temps, a déclaré le centre Nicklas Backstrom. Nous savons l'impact qu'il a sur cette ville et cette organisation, alors ce sera encore plus impressionnant de voir ce qu'il peut encore accomplir. »
Ovechkin est touché par le fait que Gretzky et les cinq autres membres toujours vivants du club des 700 buts, tout comme le fils de Gordie Howe, Mark, croient qu'il peut battre le record de la Merveille. Il avait affirmé la saison dernière qu'il allait essayer de le battre, mais qu'il se gardait tout de même une petite gêne quant à ses chances d'y parvenir.
« C'est bien, mais c'est encore près de 200 buts à marquer, a dit Ovechkin. Nous allons voir comment les choses vont se passer. »

Ovechkin a commencé à se préparer au plateau des 700 buts en collectionnant chaque rondelle et chaque bâton pour chaque but depuis qu'il a atteint 690. Il prévoit ajouter la paire de gants qu'il portera au 700e à sa collection.
« Pour être honnête, je commence à en avoir beaucoup et ma femme me dit d'arrêter, a relaté Ovechkin. Nous n'avons pas assez d'espace dans notre gym. Mais c'est génial pour ma famille, mes enfants et mes petits-enfants lorsque je serai mort. Mes enfants vont (savoir) qui l'a fait et vont l'apprécier. »
Le fils d'Ovechkin, Sergei, à peine âgé d'un an, est trop jeune pour se souvenir de ce qui se passe dans le moment et papa avoue être incertain de ce qu'il lui racontera quand il sera plus vieux. Si Ovechkin joue assez longtemps pour surpasser la marque de Gretzky, peut-être que Sergei pourra réaliser l'ampleur de l'événement. Toutefois, le capitaine des Capitals se montre hésitant lorsqu'il est question du nombre d'années qu'il veut disputer une fois que son contrat arrivera à échéance, c'est-à-dire à la fin de la prochaine saison.
« De mon côté, le plus important est d'être en santé, a admis Ovechkin. Je veux être en mesure de jouer avec mon enfant lorsqu'il aura 8 ou 10 ans. Jouer au hockey, au soccer, au basketball. C'est ce que je pourrai faire après ma carrière. Il faut penser à cela également. »
Pour l'instant, Ovechkin se concentre sur les 700 buts. Puis, les Capitals et lui pourront passer à autre chose et se préparer pour une possible route jusqu'en Finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois en trois saisons.