Aux prises avec une blessure qui mine sa qualité de vie depuis le premier jour du camp d'entraînement, le petit attaquant a dû faire l'impasse sur la dernière saison, et rien n'indique que sa condition pourrait s'améliorer au point où il pourrait éventuellement renouer avec l'action.
« J'ai 34 ans et parfois je ne suis même pas capable de marcher pendant 30 ou 45 minutes, a-t-il indiqué, vendredi, lors du bilan de fin de saison de l'équipe. Ça m'inquiète, mais le personnel fait du bon travail pour m'aider avec ça. Le futur n'est pas clair, mais plus je joue, plus ça va faire mal. C'est certain. »
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Il n'a pas prononcé le mot « retraite », mais il est assez facile de lire entre les lignes. Byron a dit qu'il prendrait le temps de discuter avec sa famille, avec les médecins et la direction pour s'assurer que toutes les options ont été explorées avant de statuer sur son avenir.
La possibilité de faire la transition dans un poste de direction pourrait accélérer ce processus. Le vétéran a souvent été aperçu dans la loge des dirigeants, en compagnie de Kent Hughes et de Jeff Gorton, lors des matchs, et il ne s'agissait pas d'un hasard.
« J'ai communiqué mon désir de rester avec l'équipe dans un rôle différent, a-t-il révélé. Je n'ai pas encore eu de réponse de l'équipe. Mais si j'ai la chance de faire la transition de cette manière, c'est quelque chose que je veux. […] J'aime le sport, j'aime être ici et j'aime regarder les matchs.
« Quand Jeff et Kent m'ont demandé de les accompagner, j'ai accepté dans le but de les connaître davantage et qu'ils apprennent à me connaître. Ça pourrait être un facteur dans ma décision. »
Byron a disputé 521 matchs dans la LNH, répartis sur 13 saisons, avec les Sabres de Buffalo, les Flames de Calgary et les Canadiens. Opéré à la hanche à l'été 2021, la blessure qu'il a subie au terme de la dernière campagne a fait dérailler les choses, et il a su dès le camp d'entraînement qu'il ne jouerait pas cette année.
Son corps en avait déjà enduré beaucoup, et ç'a probablement été le coup de grâce. Pourtant, s'il en avait l'occasion, il ne changerait absolument rien à son parcours.
« Jamais (je n'aurai de regrets), a-t-il laissé tomber. J'ai été tellement chanceux de jouer et d'avoir une carrière comme ça. Si on m'en donnait la chance, je referais exactement la même chose. »
