Lorsque JJ Peterka parle de ses trois plus beaux moments en carrière, il repense à la journée où il a été repêché par les Sabres de Buffalo, celle où il a disputé son premier match dans la LNH, ainsi que la conquête de la médaille d’argent de l’Allemagne lors du Championnat du monde de hockey 2023.
L’attaquant de 21 ans compte ajouter un quatrième élément à cette liste cette saison. Il veut permettre aux Sabres de Buffalo d’être des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ce qu’ils n’ont pas fait depuis 2011. Il s’agit de la plus longue léthargie du genre dans la LNH en ce moment.
« Nous savons que nous pouvons être des séries, a lancé Peterka. Nous avons une si jeune et bonne équipe. Nous avons tout ce qu’il faut pour être des séries. »
Peterka, un choix de deuxième ronde (34e) au repêchage de 2020, sera un morceau important de ce casse-tête. Il possède toutes les qualités pour être un des joueurs en plus forte progression cette saison dans la LNH, lui qui a amassé 32 points (12 buts, 20 passes) en 77 matchs lors de son année recrue l’an dernier.
« Il n’y a pas de doute qu’il va exploser à un moment donné, a affirmé l’entraîneur-chef des Sabres Don Granato. Il a tellement de talent, et il continue d’apprendre, de grandir et de gagner en maturité. Les gars de son âge, tu vois qu’ils progressent chaque jour, chaque semaine. »
Peterka est passé au niveau supérieur l’an dernier alors qu’il s’habituait au jeu de la LNH et aux rigueurs d’un calendrier de 82 matchs. Il sait maintenant comment se comporter physiquement et ce qu’il doit faire pour être prêt à jouer.
« Au début, j’essayais de comprendre ce qui allait se passer, mais je n’avais aucune idée, a raconté Peterka. Mais j’ai eu une belle progression pour mieux comprendre les choses. À la fin, je posais beaucoup moins de questions aux gars en comparaison au début de l’année. Les choses se déroulaient un peu plus lentement et je comprenais mieux le fonctionnement d’un peu tout. »
Il a aussi gagné en expérience comme joueur grâce à sa performance lors du Championnat du monde.
L’Allemagne, qui ne se retrouvait assurément pas parmi les équipes favorites du tournoi, a perdu ses trois premiers matchs – contre la Suède, la Finlande et les États-Unis – par un but. Mais par la suite, elle a remporté ses six parties suivantes pour atteindre la finale de la compétition.
Le Canada a finalement vaincu les Allemands 5-2 pour mettre la main sur la médaille d’or, mais Peterka a terminé le tournoi avec 12 points (six buts, six passes) en 10 matchs. Il a été nommé le meilleur attaquant du tournoi, et l’Allemagne a remporté une médaille du Championnat du monde pour la première fois en 70 ans.
« J’étais aux premières loges pour le voir prendre le contrôle, tout en ne faisant pas preuve d’un excès de confiance ou quelque chose du genre, et vraiment faire passer son jeu au niveau supérieur en ayant confiance en son style de jeu et ses habilités pour dominer », a souligné son coéquipier chez les Sabres Alex Tuch, qui évoluait pour la formation américaine. « C’est ce qu’il a été en mesure de faire au Mondial. Cet été, j’ai regardé ses vidéos et j’ai jasé avec lui, et j’ai vu à quel point il prend son développement au sérieux grâce à son régime d’entraînement estival. Il est arrivé ici en santé.
« Je pense qu’il voit qu’il y a une opportunité pour lui et il compte en profiter. »
Ça semble en effet être le cas.
Les Sabres (0-2-0) n’ont pas amorcé la saison comme ils le désiraient, mais Peterka est celui qui a marqué le premier but de la saison de l’équipe, dans la défaite de 5-1 contre les Rangers de New York, jeudi.
Granato a raconté qu’il y avait un ‘buzz’ dans le bureau des entraîneurs quand ils vont vu Peterka à son arrivée en ville tôt en septembre, puisqu’il était beaucoup plus gros physiquement et qu’il respirait la confiance lorsqu’il parlait.
« Ça rappelle à quel point il était jeune quand il est arrivé dans la LNH, ce qui en dit long sur la qualité de ses habiletés », a dit Granato.
Tuch a remarqué durant le Championnat du monde que les habiletés de Peterka ont été mises en valeur par le fait que son coup de patin vient de rejoindre ses mains, ce qui lui donne une meilleure fluidité dans son jeu.
Ça semblait encore plus évident maintenant qu’il l’avait comme adversaire, et non pas comme coéquipier.
« Elles sont plus rapides que jamais, a dit Tuch à propos des mains de Peterka. Je dois presque lui dire de ralentir parce que son maniement de rondelle est tellement rapide. C’est beau à voir. Et tu sens qu’il est affamé. »
Et en confiance.
« Dès le premier match cette année, je vais savoir quoi faire et ce qui peut se produire, a rappelé Peterka. Je peux passer au prochain niveau. »
S’il y parvient, les Sabres pourraient eux aussi faire de même.
« Il est encore très loin d’atteindre son plein potentiel, a affirmé Tuch. Le potentiel de JJ est illimité. »
Avec la contribution de Tracey Myers, journaliste NHL.com, et Heather Engel, correspondante indépendante NHL.com
