Repêchage 2023 : Nelson sera-t-il choisi comme attaquant ou défenseur?

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un profil du joueur de centre de l'équipe des moins de 18 ans du Programme national de développement de USA Hockey (NTDP) Danny Nelson.

Danny Nelson a possiblement un avantage sur tous les autres attaquants de la cuvée 2023 du repêchage de la LNH.

C'est qu'en plus d'être une menace en attaque, le joueur de centre gaucher est aussi un bon défenseur, une position qu'il a occupée par défaut pendant une saison à l'école secondaire Maple Grove, au Minnesota, en 2021-22.

« C'était ce que mon équipe avait besoin à ce moment, et mes entraîneurs savaient que je possédais un peu d'expérience à cette position puisque j'y avais un peu joué la saison précédente. Ils m'ont donc demandé si j'étais prêt à le faire pour l'équipe », a raconté Nelson, qui s'est retrouvé à la pointe gauche. « Je pense que ç'a beaucoup aidé mon jeu à l'attaque, surtout en étant au centre. C'était une bonne expérience, et ça m'a aidé à comprendre le jeu à partir de ce poste. Ça ne m'a pas nui de jouer en défensive pendant une année. »

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Nelson s'est engagé auprès des Fighting Irish de l'Université Notre-Dame en vue de la prochaine saison, et il devrait y jouer à sa position naturelle, à l'attaque.

« [Les Fighting Irish] m'ont un peu dit que je pouvais jouer là où je le désirais, et j'ai choisi l'attaque parce que c'est à cet endroit que je me sens le plus à l'aise. Ils m'ont dit qu'ils étaient d'accord avec mon choix », a raconté Nelson.

La grande question est de savoir si une équipe sélectionnera Nelson en 2023 avec l'intention de l'utiliser en défensive, ou même de le faire jouer à deux positions.

« Ce sera intéressant de voir à quel rang il sera repêché et par quel club, parce que Danny peut jouer en défensive, ce qui a impressionné beaucoup de gens », a indiqué Pat Cullen du Bureau central de dépistage (BCD) de la LNH. « C'est quelque chose dont les dépisteurs ont un peu parlé ensemble. Qu'aura en tête l'équipe qui le repêchera? Est-ce que ce sera pour l'utiliser comme joueur ou comme défenseur?

« Je pense que c'est tellement un bon athlète et un joueur intelligent qu'au fil du temps, quelqu'un va trouver la bonne réponse. »

Nelson a souligné que cette réponse n'avait pas d'importance pour lui, pourvu qu'elle lui permette de faire sa place dans la LNH.

« Ce n'est pas vraiment important pour moi si je dois devenir un défenseur pour me retrouver dans une formation de la LNH, a-t-il dit. Au final, je vais faire ce que l'entraîneur ou l'équipe me demandera de faire. »

Le directeur du BCD David Gregory a indiqué que Nelson était un choix solide dans cette cuvée en raison de ses habiletés dans les deux sens de la patinoire.

« C'est un joueur complet, a analysé Gregory. Ça se voit dans son positionnement sur la glace et à quel point il est utile en fond de zone défensive afin de créer une transition et se porter en attaque. Il est très rapide puisque son enjambée est plus longue. C'est un gros bonhomme, mais il peut rapidement se mettre en marche et contrôler la rondelle en montée. Il peut jouer dans presque toutes les situations, ce qui va en faire une cible intéressante pour les équipes puisqu'il peut être utilisé partout dans ta formation. Et il possède les habiletés pour y arriver. »

Nelson (6 pieds 3 pouces, 212 livres), qui est classé au 22e rang des espoirs nord-américains du BCD, est un des joueurs les plus polyvalents du NTDP cette saison, et assurément un des meilleurs attaquants défensifs capables de jouer un rôle clé sur les mises au jeu.

Lors du Championnat du monde des moins de 18 ans, Nelson a terminé au huitième échelon parmi tous les joueurs avec un pourcentage d'efficacité de 57,8 pour cent dans le cercle, pour aider les États-Unis à gagner la médaille d'or.

« Le Mondial des moins de 18 ans est un excellent exemple pour démontrer comment il a amélioré son jeu, a affirmé l'entraîneur-chef de l'équipe M-18 du NTDP Dan Muse. « Il a souvent eu la tâche d'affronter des joueurs adverses de calibre lors du tournoi, de jouer en désavantage numérique, de faire le dur boulot, d'amorcer ses présences en zone défensive et de prendre des mises en jeu critiques dans son territoire.

« Ce sont des tâches demandantes, et il les a effectuées avec le sourire aux lèvres, parce qu'il voulait trouver un moyen d'aider l'équipe chaque jour. C'est ce qu'il est parvenu à accomplir. »

Nelson a terminé le tournoi avec sept points (quatre buts, trois passes) et a joué en moyenne 13:32 par rencontre dans un rôle de soutien.

« J'aime être en mesure de faire tout ce que mon entraîneur me demande, et je sens que je peux jouer à n'importe quelle position, a affirmé Nelson. J'en suis fier. Je peux aller en zone défensive, prendre la mise en jeu importante, bloquer un tir, trouver des façons de lancer l'attaque pour marquer un but.

« Quand je suis à mon mieux, je suis un attaquant de puissance avec de bonnes habiletés qui bouge ses pieds et qui utilise ses jambes pour foncer en attaque. »

Nelson a récolté 14 points (six buts, huit passes) en 21 matchs contre les équipes de la NCAA cette saison.

« Un des éléments qu'il a tentés d'améliorer cette année est de décocher des tirs de plus près de l'enclave, et le Championnat du monde des moins de 18 ans est un bon exemple de cela puisqu'il créait de l'attaque comme le font les attaquants de puissance autour du filet, en plus de s'approcher du demi-cercle, a raconté Muse. Il devrait être vraiment fier de la saison qu'il a connue et de la manière dont il l'a conclue parce qu'il a été un apport important à cette équipe pour aller chercher la médaille d'or. »

Crédit photo: Rena Laverty, NTDP