Repêchage 2023 : Ryan Leonard est un compétiteur dans l'âme

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un article sur l'ailier droit Ryan Leonard, du Programme de développement de l'équipe nationale des moins de 18 ans de USA Hockey:

Ryan Leonard semble taillé pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

L'ailier droit (6 pieds, 192 livres), cinquième du classement final des patineurs nord-américains admissibles au repêchage 2023 de la LNH selon le Bureau central de dépistage, a démontré ses habiletés, sa puissance et son sens de la compétition comme membre du programme de développement de l'équipe nationale des moins de 18 ans de USA Hockey (NTDP).

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« Il joue du hockey de séries chaque jour », a déclaré l'entraîneur du NTDP, Dan Muse. « Il ne sait pas jouer autrement. C'est écrit dans son ADN. Peu importe quelle équipe le sélectionnera, elle obtiendra un joueur plutôt spécial. »

Regardez ce qui s'est passé en conclusion du Championnat du monde des moins de 18 ans 2023 de la FIHG, le 30 avril à Bâle, en Suisse.

Leonard a bloqué un tir et est revenu au banc pour se remettre de la douleur. Il est ensuite retourné sur la glace pour marquer le but en or, donnant aux États-Unis une victoire de 3-2 en prolongation contre la Suède.

Lors d'une attaque en surnombre, il a coupé de l'aile gauche au centre avant de décocher un tir des poignets rapide du haut de l'enclave. Après avoir vu la rondelle pénétrer dans le filet, il a lancé ses gants et son casque avant d'être entouré par ses coéquipiers.

« Ça résume plutôt bien le genre de personne et de joueur qu'il est », a commenté Muse.

Leonard a fini le tournoi avec 17 points (huit buts, neuf passes) en sept parties. Il a amassé 94 points (51 buts, 43 passes) en 57 parties avec le NTDP cette saison, à égalité au neuvième rang dans l'histoire du programme pour les buts dans une saison.

« Sa vitesse, son tir et ses habiletés, c'est une combinaison plutôt fatale », a remarqué Gabriel Perreault, compagnon de trio de Leonard chez le NTDP et 10e du classement final des patineurs nord-américains du Bureau central. « Il travaille si fort sur la glace, et il crée tant d'espace pour nous. »

Leonard se classe septième dans l'histoire du NTDP avec 77 buts en carrière.

« Il peut marquer de loin, a noté Muse. Il marque beaucoup de buts en s'amenant au filet. Il peut compter lorsqu'il a du temps et de l'espace, et il peut le faire lorsque c'est l'inverse. Il est très polyvalent. »

La chose la plus révélatrice, ce sont les buts qu'il inscrit dans les espaces restreints.

« C'est là où beaucoup de buts sont marqués au prochain niveau », a souligné Muse, qui a occupé le rôle d'entraîneur adjoint des Predators de Nashville entre 2017 et 2020. « Tant de buts sont marqués tout près du filet. Il se pointe près de la cage, il établit sa position et il démontre sa capacité de compléter le jeu. »

Leonard, 18 ans, est le frère de John Leonard, un attaquant de 24 ans qui a été sélectionné par les Sharks de San Jose au sixième tour (182e rang au total) lors du repêchage 2018 et qui a joué 64 matchs dans la LNH -- 58 avec les Sharks entre 2020-22 et six avec Nashville cette saison.

Il est bien possible que Leonard ait développé sa puissance et sa compétitivité grâce à ses batailles contre son frère aîné et ses amis.

« Quand tu es le plus jeune, c'est certain que tu vas te faire malmener et rudoyer un peu, a expliqué Leonard. Mais au bout du compte, ça te permet de t'améliorer et tu en profites à long terme. »

Muse voit ces batailles porter leurs fruits.

« C'est un gagnant, a-t-il affirmé. Je ne peux pas suffisamment souligner à quel point il est compétitif. Il est hypercompétitif! Chaque jour, chaque séance d'entraînement.

« Et c'est dans tout ce qu'il fait, peu importe si c'est sur la glace ou en dehors. Même si vous jouez à un jeu de société. Il est extrêmement compétitif, et c'est un élément important qui influence son jeu et son caractère. »

Quand on lui a demandé de nous offrir un exemple, Muse a ri.

« Ça se produit chaque jour, a-t-il répliqué. Tu le vois chaque jour alors qu'il aime aller là où ça fait mal. S'il y a une activité qui donne des points, il se donne à fond. Il déteste perdre, il aime gagner. »

Leonard a indiqué qu'il était un partisan des Bruins de Boston dans son enfance, lui qui a grandi à Springfield, au Massachusetts. Son joueur préféré était Patrice Bergeron.

« Tu pourrais poser la question aux personnes qui ne regardent même pas le hockey, et elles le connaissent, parce qu'il est une légende à Boston », a déclaré Leonard au sujet de Bergeron.

Leonard a toutefois indiqué qu'il a calqué son style de jeu sur celui des attaquants comme Brady Tkachuk, des Sénateurs d'Ottawa, Alex Tuch, des Sabres de Buffalo, et Zach Hyman, des Oilers d'Edmonton.

Il est un attaquant de puissance complet.

« Nous savions depuis toujours qu'il était un joueur très habile, mais il a ajouté un élément défensif à son jeu », a remarqué David Gregory, directeur du Bureau centrale de dépistage. « Il fait preuve de compétitivité et de tenacité, et il est prêt à être celui qui tape sur les nerfs de l'adversaire si c'est ce dont son équipe a besoin. Il démontre du leadership à cet égard. Il visualise très bien le jeu et il est une armoire à glace. Il peut gérer tout le jeu physique, et c'est ce qui a fait de lui un joueur plus complet. »

Avec la collaboration de Mike G. Morreale, journaliste NHL.com

Photos :Rena Laverty, NTDP