Demko se transforme en mur et sauve les Canucks

Appelé en relève à Jacob Markstrom, Thatcher Demko a offert une performance magistrale, mardi, pour permettre aux Canucks de Vancouver de signer une victoire de 2-1 contre les Golden Knights de Vegas et ainsi réduire l'écart à 3-2 dans la série.

Ce n'est pas la quantité qui compte, mais la qualité. Les Canucks de Vancouver ont à nouveau démontré la véracité de ce proverbe dans cette rencontre où ils ont été dominés 43-17 au chapitre des lancers.
Demko, qui obtenait son tout premier départ en séries éliminatoires en carrière, a été spectaculaire. Markstrom avait disputé tous les matchs des Canucks jusqu'à présent en séries éliminatoires, mais l'équipe a indiqué avant le début de la rencontre qu'il n'était pas en mesure de jouer.
« J'ai appris hier soir que j'allais jouer et qu'ils allaient donner un peu de temps à Markstrom pour voir comment il se sent, a révélé le gardien recrue. Quand tu dois jouer une partie comme celle-ci, tu tentes de ne pas trop penser quand tu sautes sur la glace. Depuis le camp d'entraînement, je travaille fort, et finalement, j'ai reçu le signal pour jouer. »
Demko n'a cédé qu'une fois, en fin de deuxième période, quand Shea Theodore a donné l'avance à Vegas en réalisant un but spectaculaire qu'on reverra sur tous les bulletins de nouvelles.
Malgré ce filet, les Canucks ne se sont pas effondrés et ils ont répliqué immédiatement, l'œuvre de Brock Boeser. Puis, Elias Pettersson a marqué en troisième période ce qui s'est avéré être le but gagnant.
Vancouver a connu sa meilleure période au dernier tiers avec huit lancers sur le gardien Robin Lehner, auteur de 15 arrêts dans cette rencontre.
L'entraîneur-chef des Canucks Travis Green était bien heureux pour Demko, qui devient le premier gardien recrue à savourer sa première victoire en séries éliminatoires alors que son équipe fait face à l'élimination depuis José Théodore en 1997 avec les Canadiens de Montréal.
« Nous avons confiance en tous nos gars, a dit Green. Demko est un pro, un bon gardien et il a travaillé fort pour demeurer en forme. Je suis content pour lui. Il y a toujours des points d'interrogation quand un gars est envoyé devant le filet alors qu'il n'a pas joué depuis longtemps. Il s'est levé ce soir. »
Dans le vestiaire adverse, le pilote Peter DeBoer avait bien peu à reprocher à son équipe.
« Nous n'avons pas mal joué, a souligné DeBoer. Demko a été vraiment bon et ils ont été opportunistes. On va devoir leur rendre la vie plus difficile, mais nous avons eu de bonnes chances de marquer. »
Les Golden Knights ont vécu une situation de la sorte plus tôt en séries éliminatoires, quand Corey Crawford avait effectué 48 arrêts pour permettre aux Blackhawks de Chicago de l'emporter 3-1 lors du quatrième match de la première ronde. Vegas avait finalement éliminé leur adversaire lors du match suivant.
« On ne peut pas paniquer, a ajouté DeBoer. Il n'y a pas beaucoup de demi-finales d'association qui se terminent en cinq matchs. Ce sont de bonnes équipes à ce stade. Nous avons maintenant une chance de gagner le sixième match et on doit revenir en force en tant que groupe. »
Même s'ils dominaient en première et, surtout, en deuxième période, les Golden Knights ont dû attendre leur 25e lancer avant de finalement réussir à battre Demko. Parti de la ligne bleue, Theodore a complètement déculotté trois joueurs avant de loger la rondelle à la droite du filet pour ouvrir la marque avec 4:48 à faire au deuxième engagement.

Après n'avoir amassé que sept tirs lors des 35 premières minutes du match, les Canucks n'ont eu besoin que de 24 secondes après le but de Theodore pour répliquer. Lors d'une montée, Boeser a remis à J.T. Miller avant d'utiliser son physique pour battre le défenseur Brayden McNabb et se présenter seul devant Lehner. Miller lui a retourné la rondelle et il n'a eu qu'à rediriger pour créer l'égalité.
« C'était un but tellement crucial, a souligné Pettersson. Ils contrôlaient le match et ils venaient de marquer. De pouvoir compter dès la séquence suivante, c'était très important. »
Ce filet a été réussi sur le tout premier tir de l'enclave des Canucks dans le match.
Boeser, qui n'avait pas marqué dans la série avant mardi, n'avait pas terminé de s'impliquer offensivement. Il s'est fait complice du but qui a donné la première avance du match aux Canucks quand il a décoché un tir de la pointe que Pettersson a fait brillamment dévier pour battre Lehner à 3:19.
Green n'a pas révélé quelle serait la durée de l'absence de Markstrom, si absence plus longue il y a. Le Suédois de 30 ans avait permis 13 buts aux Golden Knights lors des quatre premières rencontres de la série, pour une moyenne de 3,99 et un pourcentage d'arrêts de ,894. Il a été vu au Rogers Place en train d'assister au match, mardi.
« On savait que Thatcher allait être au sommet de son art, a souligné le défenseur des Canucks Quinn Hughes. C'est un gars qui se couche tôt, qui mange bien et qui, lorsqu'il obtient sa chance, est dans le bon état d'esprit. Personne n'était surpris de le voir aussi bien performer, parce qu'on sait à quel point il est bon. »