Josh Anderson fait opérer la magie de Noël au Centre Bell

MONTRÉAL – Les Canadiens de Montréal ont offert à leurs partisans une victoire de 5-3 contre les Islanders de New York, samedi, à leur dernière présence au Centre Bell en 2023.

Les troupiers de l’entraîneur Martin St-Louis ont toutefois eu chaud, échappant presque l’avance de 4-0 qu’ils s’étaient forgée après deux périodes.

Les Islanders sont tombés à court d’une spectaculaire remontée, eux qui en étaient à un deuxième match en autant de soirs.

Josh Anderson (oui! oui!) a fait opérer la magie de Noël du côté du Tricolore, en y allant de ses deux premiers buts de la campagne contre un vrai gardien – ses deuxième et troisième filets cette saison. La foule lui a réservé une chaleureuse ovation lors de l’entrevue d’après-match sur la glace.

« Le public m’a toujours bien soutenu. Je ne vous cacherai pas que j’ai eu la gorge nouée », a déclaré le héros de la soirée.

Joel Armia, Cole Caufield, avec un premier but en huit rencontres, et Christian Dvorak, dans un filet désert, ont été les autres contributeurs du CH (13-13-4), qui a signé un deuxième succès seulement à ses 10 dernières sorties à la maison.

Brock Nelson, avec ses 14e et 15e réussites de la saison, et Bo Horvat (12e) ont été les buteurs des Islanders (14-8-8). L’excellent défenseur Noah Dobson a récolté trois aides.

Pour les Islanders, il s’agissait seulement d’un deuxième revers en temps réglementaire à leurs 16 dernières rencontres.

« Nous avons passé beaucoup trop de temps dans notre territoire au cours des deux premières périodes, a analysé Dobson. Nous avons commis trop de revirements. Les Canadiens sont rapides et ç’a nourri leur attaque.

« Nous avons fait une belle poussée en troisième, mais ça n’a pas été assez, a-t-il renchéri. Il y a tout de même du positif à retirer du match. »

Samuel Montembeault a savouré le gain devant les filets, avec une prestation de 31 arrêts. Son opposant Semyon Varlamov a repoussé 36 tirs.

« Nous avons connu des ratés à domicile dernièrement, a souligné Montembeault, et c’était vraiment important de finir l’année sur une bonne note. Pas uniquement pour nous, mais aussi pour nos partisans. Nous leur devions ça pour la fin de 2023. »

Le CH fait maintenant ses valises pour sa traditionnelle virée de la période des Fêtes, qui se déroule en deux temps. Avant Noël, il ira se mesurer aux Jets de Winnipeg, lundi (19h30 HE; RDS, SN), ainsi qu’au Wild du Minnesota et aux Blackhawks de Chicago, jeudi et vendredi, respectivement. Après Noël, il repartira sur la route pour quatre autres matchs.

Convaincant

Les hôtes ont livré une excellente première période, sans toutefois être récompensés au score. C’était toujours 0-0 à la fin, malgré un avantage de 15-10 au chapitre des lancers. Varlamov avait des allures d’un gardien prêt à voler un match.

Les Islanders ayant laissé beaucoup d’énergie sur la glace chez eux la veille, dans un revers de 4-3 en fusillade contre les Bruins de Boston, on se disait que le Tricolore finirait par les avoir à l’usure, en continuant de jouer avec ardeur.

C’est exactement ce qui s’est passé en deuxième période, les Canadiens marquant quatre fois en succession.

Armia et Anderson ont enfilé les deux premiers buts, à 7:45 et à 10:35, respectivement.

On croyait bien que le deuxième filet d’Anderson et le but de Caufield, inscrits dans la dernière minute de jeu, sonneraient le glas des visiteurs à bout de souffle.

Or, c’était mal connaître les Islanders… ou les Canadiens!

Nelson a rendu les choses intéressantes en touchant la cible à deux reprises, la première fois en infériorité numérique, tôt en troisième période.

« Ils (les Islanders) se sont sans doute fait parler fort après la deuxième période, a argué Montembeault. Notre deuxième période a probablement été notre meilleure de la saison. Nous avons été vraiment solides. Les Islanders sont une équipe de vétérans. Ils sont revenus forts en troisième. »

St-Louis s’est prévalu du temps d’arrêt à sa disponibilité. La stratégie a fonctionné, même si les Islanders ont continué d’attaquer.

« Dans un moment de stress, tu peux figer et, avec une jeune équipe comme la nôtre, je ne voulais pas que nous figions, a mentionné St-Louis. Nous avons parlé de respirer par le nez et de nous adapter au style de jeu des Islanders.

« Nous ne sommes pas habitués de mener par plusieurs buts, a repris l’entraîneur. Nous avions connu nos deux meilleures premières périodes de la saison, en respectant le plan établi selon les tendances des Islanders. En troisième, les Islanders se sont mis à jouer comme sur une patinoire extérieure. Notre plan de match ne tenait plus parce qu’il y avait moins de prévisibilité dans leur jeu. »

Les Islanders ont rétréci l’écart à un but, avec 5:54 à écouler. Horvat a complété une autre belle stratégie du défenseur Dobson.

Mais Dvorak, avec un premier but en 18 matchs, a concrétisé le gain en envoyant la rondelle dans le filet abandonné, à 19:40.