PRAGUE – Trente équipes de la LNH n’ont même pas encore joué un match de saison régulière, mais déjà, les Sabres de Buffalo ont une pente à remonter pour mettre fin à leur séquence de 13 ans sans participation aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Les Sabres ont perdu leurs deux duels contre les Devils du New Jersey lors de la Série globale de la LNH 2024 Tchéquie présentée par Fastenal – 4-1 vendredi et 3-1 samedi – au O2 Arena.
Pire encore, ils ont quitté Prague avec trois attaquants blessés : JJ Peterka a subi une commotion cérébrale samedi, tandis que Zach Benson et Nicolas Aubé-Kubel n’ont pu jouer samedi après avoir subi une blessure au bas du corps vendredi.
On ne sait pas encore s’ils seront disponibles quand les Sabres amorceront leur calendrier en Amérique du Nord contre les Kings de Los Angeles au KeyBank Center jeudi.
« Nous en découvrirons de plus en plus à propos de ce groupe », a dit l’entraîneur de Buffalo Lindy Ruff après la défaite samedi. « Composer avec de l’adversité est quelque chose qui peut rendre ton équipe encore plus forte, et nous allons vivre de l’adversité. Évidemment, nous ne sommes pas heureux. Nous avons connu des difficultés. Nos unités d’avantage numérique ont été modifiées avec la perte de Peterka, et nous n’avons pas bien paru sur le jeu de puissance encore une fois.
« Nous avons beaucoup de travail à faire, mais c’est quelque chose que nous devons voir comme un défi en ce moment. »
Les Sabres sont débarqués à la Série globale en débordant d’optimisme à la suite d’un bon camp d’entraînement et de matchs préparatoires convaincants. Après leur dernier entraînement à Munich dimanche dernier, Ruff avait dit que ses troupiers avaient coché toutes les cases de ce qu’ils voulaient accomplir au camp.
Ils ont ensuite eu trois bons entraînements à Prague, lundi, mercredi et jeudi.
Mais tout s’est déroulé de travers à partir de vendredi. Tellement que Ruff a admis avoir été surpris que ses joueurs aient démontré de la nervosité.
Ils tiraient de l’arrière 2-0 en première période, puis 3-0 après deux engagements.
« Nous avons entamé le match avec peu de conviction », a affirmé l’attaquant Tage Thompson.
Les Sabres ont été meilleurs samedi. Le but de Thompson à 8:18 de la deuxième période leur a donné une avance de 1-0, mais les Devils ont marqué trois fois sans réplique par la suite.
Au final, les Sabres ont terminé avec cinq tentatives de tir de plus que le New Jersey (68-63), mais ils ont été dominés 37-18 au chapitre des lancers. Les Sabres ont vu 26 tirs être bloqués et ils ont raté le filet 24 fois.
Ruff parlait d’occasions ratées après la partie de vendredi. C’était la même chose samedi, surtout quand Alex Tuch a raté une cage béante en frappant le poteau à 16:58 du dernier tiers.
Les Sabres ont également bousillé deux chances en avantage numérique samedi. Ils n’ont pas marqué en six occasions lors des deux matchs.
« Nous avons obtenu suffisamment de chances de marquer, mais nous n’y sommes pas parvenus, a ajouté Thompson. C’est l’un de ces matchs où, si tu profites d’une de ces chances, le match est complètement différent en troisième période. Il faut leur attribuer du mérite, ils ont joué avec hargne. Ils ne nous ont pas rendu la vie facile. Ils ont bloqué beaucoup de tirs et nous ont gardés en périphérie. Nous devons trouver une façon d’obtenir un autre but. En général, un seul but ne va pas te permettre de gagner. »
Surtout quand le but vainqueur des Devils aurait pu être évité. La passe de Rasmus Dahlin en zone offensive s’est perdue dans les patins de Dylan Cozens. Ça s’est transformé en 2-contre-1 pour les Devils, et Jack Hughes a alimenté Paul Cotter, qui a touché la cible.
