Le gardien de 40 ans réfléchissait à son avenir lorsque les Sabres l'ont contacté le jour de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, le 28 juillet. Il a alors accepté un contrat d'un an d'une valeur de 750 000 $ pour la saison 2021-22, qui sera sa 19e dans la LNH.
« C'était en quelque sorte inattendu, a admis Anderson. Nous ne nous attendions pas à ce que quelque chose arrive dès l'ouverture. Nous attendions plutôt de voir ce qui surviendrait avec le marché des gardiens, puis Buffalo a appelé.
« Je pense qu'il s'agit d'une belle occasion de partager ma sagesse avec le groupe en place là-bas. Je pense que je peux encore apporter à l'organisation et aux joueurs. Je peux encore partager mon savoir et compétitionner. »
Les Sabres se sont tournés vers Anderson, car ils ne sont pas parvenus à s'entendre avec Linus Ullmark. Ce dernier a signé un contrat de quatre ans d'une valeur de 20 millions $ avec les Bruins de Boston après avoir maintenu une fiche de 9-6-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,63 et un pourcentage d'arrêts de ,917 en 20 départs avec Buffalo la saison dernière.
Les Sabres ont également mis sous contrat Aaron Dell pour un an (750 000 $), la même journée qu'Anderson, pour avoir un peu plus de profondeur devant le filet. Les deux vétérans rejoindront Dustin Tokarski, qui a disputé 13 parties la saison dernière, sa première dans la LNH depuis 2016, et la recrue Ukko-Pekka Luukkonen, qui a joué quatre matchs en fin de saison.
Anderson, sélectionné par les Blackhawks de Chicago en troisième ronde (73e) au Repêchage 2001 de la LNH, affiche un dossier de 291-252-67 avec deux verdicts nuls, une moyenne de 2,84, un taux d'efficacité de ,913, en plus d'avoir signé 42 blanchissages, en 652 rencontres avec les Blackhawks, les Panthers de la Floride, l'Avalanche du Colorado, les Sénateurs d'Ottawa et les Capitals de Washington. Il n'a besoin que de huit victoires pour devenir le 38e gardien dans l'histoire de la LNH à remporter 300 matchs.
Anderson a passé la majorité de la dernière saison au sein de l'escouade de réserve des Capitals. Il a disputé quatre parties (2-1-0; 2,13 - ,915), mais il est venu en relève à Vitek Vanecek, qui s'est blessé, en première période lors du match no 1 de la première ronde contre les Bruins en séries. Anderson a stoppé 21 des 22 rondelles dirigées vers lui et a aidé Washington à l'emporter 3-2 en prolongation.
La performance du vétéran lui a valu le départ pour le match no 2, lors duquel il a réalisé 44 arrêts dans une défaite de 4-3 en prolongation. Il a ensuite été remplacé par Ilya Samsonov pour le reste de la série perdue en cinq rencontres par les Capitals.
Le manque de temps de glace avec les Capitals a en quelque sorte forcé Anderson à contempler l'idée de la retraite, mais le soutien de sa femme Nicholle l'a convaincu de laisser la porte ouverte à un retour.
« Quand un joueur arrive dans les derniers miles de sa carrière, il se demande quelles seront les prochaines opportunités, il pense à sa famille, à ses enfants, a expliqué Anderson. Ç'a fait partie de mes réflexions au cours de la dernière année. Où allons-nous? Quel est le plan? Pendant l'été, nous avons passé beaucoup de temps en famille. Ma femme et moi avons discuté, et elle est derrière moi à 100 pour cent afin que je poursuive mon rêve et que je continue de faire ce que j'aime.
« En fin de compte, je suis ravi d'avoir ce contrat en poche. Mon travail est maintenant de prouver à Buffalo et à tout le monde qu'il y a une raison pour laquelle on m'a offert ce contrat, et de m'assurer que je me rende là-bas pour effectuer le travail qu'on me demande de faire. »
