Samsonov : Les Maple Leafs sont «la meilleure équipe de la Ligue»

TORONTO- Ilya Samsonov ne manque pas de confiance.
Au sortir de l'entraînement de samedi, le gardien a déclaré que les Maple Leafs de Toronto sont « probablement la meilleure équipe de la Ligue. »

Une affirmation qui a fait sourciller les journalistes qui entouraient le gardien torontois, mais celui-ci ne s'est pas défilé lors des questions qui ont suivi.
« Tout le monde veut gagner la Coupe Stanley. C'est la vérité, a dit Samsonov. Au final, il y a beaucoup de bonnes équipes, et nous en sommes une.
« Je pense que nous faisons partie de l'élite.
« Nous avons les meilleurs docteurs, les meilleurs thérapeutes, les meilleurs spécialistes du conditionnement physique, les meilleurs entraîneurs et nous avons les meilleurs joueurs. »
Une équipe qui aimerait probablement dire le contraire, c'est le Lightning de Tampa Bay, qui a atteint la finale de la Coupe Stanley lors des trois dernières saisons, dont deux conquêtes du précieux trophée en 2020 et 2021. Les deux clubs croiseront le fer dans un duel revanche de la première ronde de l'an dernier, que le Lightning avait remporté en sept parties. Le premier match aura lieu à Toronto mardi (19h30 HE; ESPN, CBC, SNE, SNO, SNP, TVAS, BSSUN).
Ne vous méprenez pas. Il n'y avait pas d'arrogance, plutôt de la naïveté, dans les propos de Samsonov, mais il y a tout de même beaucoup de chances que ses propos se retrouvent affichés sur le tableau dans le vestiaire du Lightning prochainement.
Nous étions loin du moment où le capitaine des Rangers Mark Messier avait garanti la victoire des siens lors du match no 6 de la finale de l'Association Est en 1994. Messier avait livré la marchandise avec un tour du chapeau en troisième période et les Rangers étaient venus de l'arrière pour battre les Devils du New Jersey 4-2. Les New-Yorkais l'avaient aussi emporté lors du septième duel, en route vers une première conquête de la Coupe Stanley en 1954.
Comme Messier, Samsonov devra livrer la marchandise si les Maple Leafs veulent aller loin ce printemps, eux qui n'ont pas gagné une seule série éliminatoire depuis 2004.
Mais à l'autre bout de la patinoire, il trouvera Andrei Vasilevskiy, celui que plusieurs considèrent comme le meilleur gardien au monde.
Vasilevskiy a remporté le trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH en 2018-19 et le trophée Conn-Smythe comme joueur le plus utile des séries en 2020-21. En 104 matchs éliminatoires, il a une fiche de 63-38 avec une moyenne de buts alloués de 2,30, un pourcentage d'arrêts de ,923 et sept jeux blancs.
Vasilevskiy n'avait pas d'aussi bons mots pour les Maple Leafs que Samsonov, samedi, mais il a reconnu que Toronto fait partie de l'élite de la Ligue.
« C'est toujours difficile de jouer contre une équipe qui fait partie du top-3 de la LNH, ce qui est leur cas à mon avis », a affirmé le portier après l'entraînement à Tampa. Ce sera difficile. Ils ont plusieurs excellents joueurs. »
Vasilevskiy a ajouté que le Lightning ne pourra pas jouer de la même manière qu'il l'a fait à la fin de la saison, lorsque l'équipe a perdu quatre de ses cinq derniers matchs, dont un revers de 4-3 contre les Maple Leafs le 11 avril.
« Nous devons nous mettre en mode séries et appuyer sur l'accélérateur, a-t-il lancé. Nous devrons travailler fort pour y parvenir.
« Nous verrons dans quelques jours. »
Samsonov n'en peut plus de patienter. C'est l'occasion qu'il attend depuis qu'il a signé un contrat d'un an d'une valeur de 1,8 million $ avec les Maple Leafs le 13 juillet.
La saison dernière, Samsonov a affiché un dossier de 23-12-5 avec une moyenne de 3,02, un pourcentage d'arrêts de ,896 et trois blanchissages en 44 matchs avec les Capitals de Washington. Mais en cinq rencontres éliminatoires, sa fiche a été de 1-3 avec une moyenne de 2,97 et un taux d'efficacité de ,912.
Lorsque les Capitals ont choisi de ne pas lui faire d'offre qualificative, les Maple Leafs l'ont mis sous contrat à titre de joueur autonome sans compensation afin de former un tandem avec le vétéran Matt Murray. Cependant, une saison marquée par les blessures pour Murray a ouvert la porte à Samsonov, qui a excellé, avec une fiche de 27-10-5 accompagnée d'une moyenne de 2,33, un pourcentage d'arrêts de ,919 et quatre blanchissages, des marques personnelles.
Evgeny Kuznetsov, son ami et ancien coéquipier à Washington, se dit impressionné par le jeu de Samsonov ainsi que sa capacité à gérer la pression dans un marché affamé de hockey comme celui de Toronto.
« Mentalement, il est solide, a affirmé Kuznetskov. Il peut faire face à la pression et tout le reste. J'espère qu'il demeurera en santé. S'il ne subit pas de blessures, je pense qu'il peut performer et se mesurer à Vasilevskiy. »
Kuznetsov a ajouté que la qualité du jeu de Samsonov a progressé avec les Maple Leafs.
« Il n'a pas beaucoup changé son style, mais sur l'ensemble, il s'est amélioré, a-t-il analysé. C'est pourquoi ses statistiques sont meilleures et qu'il joue à la hauteur de son potentiel. »

Questionné à savoir si Samsonov a l'air heureux à Toronto, Kuznetsov a répondu : « Oui, définitivement ».
Ce ne sont pas les raisons qui manquent pour lui donner le sourire, que ce soit d'avoir la chance d'être le gardien numéro un d'une équipe en séries ou encore parce que son épouse et lui ont accueilli leur premier enfant, Miroslav, en ce monde il y a trois semaines.
Une chose est certaine, c'est que son attitude et sa personnalité ont eu un effet entraînant dans le vestiaire des Maple Leafs, tout comme son jeu sur la glace.
« Il est génial, a affirmé le défenseur Morgan Rielly. Il a réussi à relever le défi. Ce n'est pas facile d'arriver dans une nouvelle équipe, et il a excellé.
« Il rit toujours, il a toujours un sourire et il participe toujours aux blagues. Il fait partie du groupe. Mais lorsque c'est le temps de jouer au hockey, il tombe dans sa zone. Même à l'entraînement, il arrive tôt et il y met des heures supplémentaires afin de faire le nécessaire pour être prêt. »
Au moment de prononcer ces paroles, Samsonov est passé près de Rielly afin de se rendre à son propre casier.
« Hey Sammy, je suis en train de dire à quel point tu es magnifique », a lancé le défenseur.
« Tu fais bien », a répondu le gardien en riant.
C'est de ce sens de l'humour dont parlait Rielly.
« C'est tellement différent pour moi, comme deux mondes séparés », a dit Samsonov à propos de sa saison avec les Maple Leafs. « J'adore mes coéquipiers. J'aime cette ville. C'est incroyable. Tout le monde que je connais ici a été tellement gentil, de vraies bonnes personnes. J'adore tellement être ici. »
« J'ai signé mon contrat et après trois ou quatre minutes, tout le monde m'écrivait des messages. J'étais heureux de voir qu'il y avait une bonne ambiance dans cette équipe. Lors de ma première journée dans le vestiaire, tout le monde m'a salué, m'a demandé comment je me sens, comment s'était passé mon déménagement à Toronto et comment j'aimais ça. J'aime tout le monde ici, donc j'ai encore plus de plaisir à me présenter à la patinoire chaque jour. »