Les Maple Leafs de Toronto salueront le retour au jeu de Mitch Marner et Auston Matthews cherchera à obtenir un petit point afin d’atteindre le plateau des 100 points pour la deuxième fois de sa carrière.
Pour ajouter à un défi déjà assez grand, celui de la visite des Leafs un samedi soir au Centre Bell (19 h HE; TVAS, CBC, SN), les Canadiens de Montréal devront se débrouiller sans les défenseurs Kaiden Guhle et Arber Xhekaj.
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Frappé par Nikita Kucherov en première période d’un revers de 7-4 contre le Lightning de Tampa Bay jeudi, Guhle n’a pas participé à l’entraînement matinal samedi. Le CH a parlé d’une blessure au haut du corps. Xhekaj, quant à lui, a également déclaré forfait en raison d’un malaise au haut du corps.
Johnathan Kovacevic retrouvera donc une place à la ligne bleue après deux matchs dans les gradins. Rappelé d’urgence du Rocket de Laval, Justin Barron complétera le groupe de défenseurs.
« Ce sera un défi de jouer sans Guhle et Xhekaj, a reconnu Kovacevic. Guhle est l’une des colonnes vertébrales de l’équipe depuis le début de la saison. Il est l’un de mes très bons amis et je sais ce qu’il représente pour nous. Mais en même temps, tu dois garder la mentalité du joueur qui doit saisir le flambeau. C’est dommage, mais ça fait partie du hockey. »
À Laval depuis le 22 janvier, Barron profitera d’une autre chance avec le Tricolore.
« J’étais heureux de renouer avec les gars ce matin, a affirmé le défenseur de 22 ans. C’est une occasion pour moi. J’ai besoin de démontrer que je me suis amélioré lors de mon temps avec le Rocket. J’ai travaillé sur mon jeu défensif. Mon objectif était de devenir plus solide dans mon propre territoire. »
La menace Matthews
Auteur d’une deuxième campagne de 60 buts ou plus en trois ans, Matthews (63) a reçu des fleurs de la part des rivaux.
« C’est tout un exploit de marquer 60 buts pour une deuxième fois, a affirmé Kovacevic. Il n’a pas besoin de beaucoup de temps et d’espace pour décocher ses tirs. Il a une dégaine tellement rapide. À mes yeux, il a le meilleur tir des poignets de la LNH. Nous aurons besoin de le surveiller attentivement, il faut toujours un joueur devant lui. »
Au sommet de la LNH avec ses 63 buts, Matthews a aussi une très grande conscience défensive dans son jeu. Il se retrouve au troisième rang du circuit chez les attaquants pour les tirs bloqués (87). Ryan Poehling, l’ancien choix de premier tour du CH, domine avec 91. Il fait le bonheur de John Tortorella avec les Flyers de Philadelphie en sacrifiant son corps.
« Matthews est un excellent marqueur, a rappelé Martin St-Louis. Mais il est aussi très alerte, il joue bien défensivement. Son jeu défensif l’aide beaucoup à récupérer des rondelles. Son équipe se retrouve en possession de la rondelle plus souvent. Il a de bonnes touches, un excellent tir. C’est un excellent joueur.
« Il est un joueur intelligent, il a une bonne anticipation et il se place aux bons endroits dans son territoire. Les bons joueurs offensifs utilisent leur intelligence pour anticiper et bien lire le jeu. Quand tu anticipes bien, tu te retrouves plus près des tirs. Ça devient plus facile de placer tes jambières devant la rondelle. »
Samuel Montembeault sera le gardien partant face aux Leafs. À l’attaque, Tanner Pearson remplacera Jesse Ylönen.
Un bel honneur pour Armia
Élu comme candidat chez les Canadiens pour le trophée Bill-Masterton, Joel Armia a décrit cette reconnaissance comme une belle tape dans le dos.
« Ça me fait plaisir, c’est bien d’obtenir une récompense au niveau personnel, a souligné le Finlandais. J’ai vécu des hauts et des bas cette année, mais j’ai trouvé des façons de m’amuser. Je ne m’attendais pas à devenir un candidat pour un trophée. J’ai toutefois le sentiment que j’offre mon rendement le plus constant depuis mes débuts dans la LNH. »
Formation prévue des Canadiens
Cole Caufield – Nick Suzuki – Juraj Slafkovsky
Brendan Gallagher – Alex Newhook – Joel Armia
Tanner Pearson – Jake Evans – Josh Anderson
Michael Pezzetta – Colin White – Rafaël Harvey-Pinard
Mike Matheson – Johnathan Kovacevic
Jayden Struble – David Savard
Jordan Harris – Justin Barron
Samuel Montembeault
Cayden Primeau
