Ni par la vitesse de Nathan MacKinnon. Ni par la foule hostile du Ball Arena. Et ni par le fait que le Lightning de Tampa Bay, en retard 3-1 dans la série finale, aurait pu être éliminé dans le match no 5 contre l'Avalanche du Colorado, vendredi.
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Le défenseur du Lightning a plutôt été l'intimidateur. Et ça s'est avéré un élément clé dans la victoire de 3-2 de Tampa Bay, qui a refait le plein de confiance à l'approche du match no 6 au Amalie Arena dimanche (20 h HE; ABC, ESPN+, CBC, SN, TVAS).
« Un énorme point tournant, sans aucun doute », a lancé le défenseur Ryan McDonagh samedi.
Tampa Bay menait 1-0 tard en première période lorsque MacKinnon s'est amené à toute vitesse pour tenter de se faufiler entre Sergachev et Victor Hedman.
L'attaquant vedette semblait en voie de réussir sa manœuvre. Jusqu'à ce que Sergachev s'interpose pour le renverser.
La mise en échec a fait réagir la foule, mais surtout les coéquipiers de Sergachev. Un message clair a été envoyé sur ce jeu : la Coupe Stanley était dans l'amphithéâtre, mais le Lightning allait faire tout en son pouvoir pour empêcher le Colorado de la soulever.
C'est un plan qu'ils ont l'intention de continuer à suivre.
« Quand je suis sur le banc et que quelqu'un réussit une mise en échec de la sorte, ça me donne de l'énergie, a dit Sergachev. Alors c'est tout ce que je peux dire. J'espère que ç'a énergisé notre équipe. »
C'est exactement ce qui s'est produit selon McDonagh.
« C'est un jeu crucial qui allait bien au-delà de l'atmosphère, a-t-il relevé. On parle d'un de leurs meilleurs joueurs qui tentent de s'échapper et de 'Sergie' qui se sert de sa fluidité sur patins pour resserrer l'écart et anéantir une chance de marquer. »
Le jeu a insufflé une dose de confiance au Lightning, un atout plus qu'important pour une équipe qui a besoin de gagner les deux prochains matchs pour triompher dans une troisième saison consécutive. Si Sergachev et les autres membres de la brigade défensive de Tampa Bay continuent de contribuer sur la feuille de pointage et dans d'autres aspects, ils auront une chance légitime de réaliser l'exploit.
Hedman, finaliste au trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH cette saison, est souvent celui qui reçoit le plus d'attention, à juste titre. Le vétéran de 31 ans a mis la main sur le Norris en 2017-18 et a été finaliste pour l'obtention du trophée dans chacune des six dernières saisons. Il a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires, en 2020.
Mais l'entraîneur Jon Cooper a soutenu que le rendement de Sergachev, qui passe souvent sous le radar, est reconnu par ses coéquipiers et le personnel d'entraîneurs.
« Il a 23 ans et il a déjà remporté la Coupe Stanley à deux reprises, a soulevé Cooper. Le nombre de matchs de séries qu'il a joués à un aussi jeune âge et ses performances démontrent qu'il joue déjà comme un jeune vétéran. »
Sergachev a en fait eu 24 ans samedi, mais le point de Cooper est bien valable. Le jeune homme a déjà 91 matchs éliminatoires derrière la cravate et compte 30 points (huit buts, 22 passes), dont deux mentions d'aide dans le match no 5.
