TORONTO – La Coupe Stanley s’en va dans l’hémisphère Sud pour la première fois.
La Coupe va accompagner les Coyotes de l’Arizona dans leur avion nolisé, samedi, pour un vol de 15 heures et demie et de près de 13 000 kilomètres entre Los Angeles et Melbourne, en Australie.
Elle fera des apparitions dans divers événements pendant une semaine, incluant deux matchs préparatoires entre les Coyotes et les Kings de Los Angeles au Rod Laver Arena dans le cadre de la Série globale 2023 de la LNH – Melbourne.
« Elle ne s’est jamais rendue au sud de l’équateur, ce qui est assez extraordinaire, surtout à notre époque », a déclaré Phil Pritchard, vice-président du Temple de la renommée du hockey, mais aussi connu comme gardien de la Coupe.
Par « extraordinaire », Pritchard veut dire qu’il est surprenant que la Coupe n’y soit jamais allée, même si la LNH n’a jamais présenté son produit là-bas non plus.
L’attaquant des Blues de St. Louis Nathan Walker est considéré comme le premier Australien à avoir joué dans la LNH. Il est né à Cardiff, au pays de Galles, mais il a grandi à Sydney, en Australie, où il a commencé à jouer au hockey.
Il a récolté 27 points (13 buts, 14 passes) en 111 matchs en carrière avec les Capitals de Washington, les Oilers d’Edmonton et les Blues de St. Louis, incluant 10 points (deux buts, huit aides) en 56 rencontres avec les Blues la saison dernière. Il a soulevé la Coupe Stanley avec les Capitals en 2018, mais son nom n’a pas été inscrit sur le trophée.
La Coupe est plus que le trophée remis aux champions de la LNH. Elle est une ambassadrice pour le hockey.
Elle a voyagé dans 31 pays de l’hémisphère Nord – en Afghanistan pour rendre visite à des militaires, en Chine et au Japon pour des événements de la LNH et même au Mexique et aux Bahamas.
Le hockey est pratiqué à bien d’autres endroits à travers le monde. La Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG) compte 83 associations nationales, incluant l’Argentine, l’Australie, le Chili, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud dans l’hémisphère Sud.
Le sport a une présence modeste en Australie, avec 6150 joueurs et 20 arénas selon la FIHG. Les hommes se classent au 35e rang mondial; les femmes au 31e échelon. Mais l’histoire du hockey là-bas remonte au début des années 1900. Le pays est membre de la FIHG depuis 1938, et on y trouve une ligue semi-professionnelle.
Le Temple de la renommée du hockey possède divers objets du hockey australien dans ses archives, comme la Coupe Goodall, le plus vieux trophée encore utilisé à l’extérieur de l’Amérique du Nord, un chandail de l’Australie porté dans la foulée des Jeux olympiques 1960, l’année de la seule participation du pays au hockey sur glace lors des Jeux d’hiver, et des bâtons décorés d’art aborigène.
Pritchard a vu l’Australie compétitionner à l’international, mais il n’est jamais allé dans l’hémisphère Sud lui non plus. Il est impatient de voir sa fille, Brady, qui a étudié à l’Université de la Nouvelle-Galles-du-Sud à Sydney et qui demeure à Melbourne. Il est aussi impatient d’agir comme chaperon de la Coupe avec son collègue Howie Borrow.
« Je veux voir la réaction des gens, les rencontrer et avoir l’occasion de leur parler », a-t-il dit.
Il espère que la Série globale contribuera au développement du hockey en Australie.
« Je pense que ce sera très emballant pour les partisans là-bas et même pour ceux qui ne connaissent pas beaucoup le sport, a-t-il ajouté. Ils verront un sport qui est très rapide et électrisant. Espérons que nous allons créer de nouveaux partisans de hockey. »
