Avec ses deux buts lors du troisième match, Stamkos compte désormais six points (cinq buts, une passe) dans la série, dont trois filets en avantage numérique. L’attaquant de 34 ans a marqué lors des quatre matchs de la série, ce qui fait de lui le quatrième joueur âgé de 34 ans ou plus dans l'histoire de la LNH à connaître une séquence de quatre matchs consécutifs avec un but pour amorcer les séries éliminatoires, rejoignant ainsi Rick Tocchet (cinq matchs en 1998), Teemu Selanne (quatre matchs en 2011) et Gordie Howe (quatre matchs en 1963).
« Ça fait longtemps qu’il est un leader, c’est comme ça qu’il est, a souligné son coéquipier Anthony Duclair dimanche. Il sait rendre tout le monde meilleur. Nous n’avons peut-être pas toujours été à notre summum, mais lui, il est incroyable et il donne exemple. Tout le monde le suit. »
Mais il n’y a pas que dans la victoire que Stamkos a démontré ses qualités de leader.
« Il sait quoi dire et à quel moment le faire, a expliqué Duclair. Il est toujours positif et il s’assure que tout le monde est sur la même longueur d’onde. Il joue très bien. Il marque de gros buts et il donne l’exemple. »
On a pu en être témoin après la défaite de 5-3 à domicile lors du match no 3, mardi. Stamkos a été le premier joueur à rencontrer la presse après la rencontre, et il a calmement expliqué que le Lightning devait continuer de se battre. Il a adopté la même approche après la victoire de samedi.
« Nous savons que les probabilités ne sont pas de notre côté en étant en retard 3-0, mais à 3-1, c’est un peu mieux, a souligné Stamkos samedi. J’espère qu’après le prochain match, ce sera 3-2, et nous aurons à nouveau de meilleures probabilités. C’est l’approche que nous avons adoptée. »
Au-delà de la patinoire, Stamkos a aussi été une inspiration pour Mikhail Sergachev, qui a effectué son retour au jeu samedi après s’être fracturé la jambe le 7 février. Le capitaine avait subi une blessure similaire en 2013.
« Je veux remercier Stammer, car il s’est fracturé la jambe et notre thérapeute Mikey m’a montré des vidéos de lui qui s’entraînait seulement quatre semaines plus tard, a raconté le défenseur. Ça m’a poussé à travailler fort, même si les quatre premières semaines de rétablissement ont été très difficiles. »
Stamkos aura été une inspiration pour ses coéquipiers à Tampa Bay toute sa carrière.
Le premier choix du repêchage 2008 a aidé le Lightning à gagner deux fois de suite la Coupe Stanley, en 2020 et 2021. Avec ses deux buts samedi, il a maintenant amassé 101 points (50 buts, 51 passes) en 127 matchs éliminatoires en carrière, ce qui le place au troisième rang dans l'histoire de Tampa Bay, derrière l'attaquant Nikitia Kucherov et ses 166 points (53 buts, 113 passes) en 146 rencontres et le défenseur Victor Hedman, qui en a inscrit 116 (22 buts, 94 passes) en 164 matchs.
Le contrat de huit ans que Stamkos a signé avec le Lightning en 2016 prendra fin au terme de la saison, et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation. Son départ créerait un immense vide dans le vestiaire, surtout qu’à 34 ans, il prouve qu’il est encore aussi important à cette équipe que lorsqu’il était dans la fleur de l’âge.
« Il joue tellement bien, et c’est pourquoi il porte le ‘C’. C’est un grand leader », a souligné l’attaquant Nick Paul. Il donne le ton. C’est facile de vouloir suivre quelqu’un qui veut tellement gagner. »
Avec Corey Long, collaborateur NHL.com
