DALLAS — Les Stars de Dallas ont pris l’avion pour Las Vegas beaucoup plus de bonne humeur que lorsqu’ils l'ont fait la semaine dernière.
La situation était peu réjouissante après qu'ils eurent perdu les deux premiers matchs de leur série de première ronde dans l'Association de l'Ouest contre les Golden Knights de Vegas à domicile. Mais ils auront maintenant l'occasion d'achever les Golden Knights dans le match no 6 au T-Mobile Arena vendredi (19 h HE; TVAS, SN, SN360, TNT, truTV, MAX, SCRIPPS, BSSW).
« Quand tu remportes trois matchs de suite en séries éliminatoires contre la même équipe, ta confiance est à un très haut niveau », a déclaré l'entraîneur Peter DeBoer à l'aéroport. « Ils sont les champions en titre de la Coupe Stanley, alors vous savez qu'ils vont rebondir. Il n'y aura pas d'équipe plus difficile à éliminer que les champions en titre, alors nous devrons être bien préparés. »
Les Stars ont remporté le titre de l'Association de l'Ouest et terminé à un point des Rangers de New York dans la course au trophée des Présidents, remis à la meilleure équipe dans la LNH en saison régulière.
Leur récompense?
Un duel contre les Golden Knights, détenteurs de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Ouest. Ils ont vaincu les Stars en six parties en finale d'association la saison dernière, en route vers une conquête de la Coupe, et ils ont présenté une fiche de 3-0-0 contre Dallas cette saison.
« Ce n'est pas un affrontement typique du premier au classement contre le huitième, a souligné DeBoer. La seule raison pour laquelle ils sont au huitième rang, ce sont les blessures et la manière dont leur saison s'est déroulée. Autrement, ils auraient probablement rivalisé pour le trophée des Présidents. C'est plus semblable à une grande finale ou à une finale d'association que nous disputons dès la fin de la saison régulière, et nous en sommes conscients.
« Nous abordons la situation ainsi : si nous pouvons survivre dans cette série, nous serons plus forts, plus aguerris et meilleurs par conséquent. »
Les Golden Knights ont entamé les séries avec une formation en santé, surtout avec le retour au jeu du capitaine Mark Stone, qui avait raté les 26 derniers matchs en raison d'une lacération de la rate. Les Stars ont perdu 4-3 dans le match no 1 le 22 avril, et 3-1 dans le deuxième match le 24 avril au American Airlines Center de Dallas.
Quand les deux équipes sont allées en prolongation dans le match no 3 au T-Mobile Arena samedi, Dallas n'était plus qu'à un tir d'accuser un retard de 3-0 dans une série contre Vegas pour la deuxième saison consécutive. Cependant, l'attaquant Wyatt Johnston a touché la cible pour donner aux Stars une victoire de 3-2 et, du même coup, le momentum dans la série.
Les Stars ont remporté le match no 4 par la marque de 4-2 au T-Mobile Arena, lundi, avant de résister aux Golden Knights 3-2 dans le match no 5 au American Airlines Center, mercredi.
« Nous sommes résilients », a commenté le défenseur Chris Tanev. « Nous sommes prêts à faire tout ce qu'il faut. Évidemment, c'est difficile dans les séries. Tu vas vivre beaucoup de hauts et de bas. Mais nous nous sommes placés dans une bonne position actuellement. »
Les Stars ont toutes les raisons d'être en confiance.
Ils misent sur des vétérans qui ont du vécu, et leurs jeunes joueurs sont à la hauteur du défi. Les trois derniers buts gagnants ont été marqués par des attaquants ayant 24 ans ou moins : Johnston (20 ans) dans le match no 3, Ty Dellandrea (23) dans le match no 4 et Jason Robertson (24) dans le match no 5. Un autre jeune attaquant, Logan Stankoven (21), a réalisé une belle passe sur le but d'Evgenii Dadonov lors du match no 5.
Le gardien Jake Oettinger est à son mieux dans les moments les plus importants. Il a repoussé les 55 lancers auxquels il a fait face en troisième période et en prolongation dans cette série, incluant 42 lors des trois dernières victoires. Il a frustré l'attaquant Chandler Stephenson en échappée avec 2:44 à jouer en troisième période du match no 5.
