Subban croit encore aux Predators

NASHVILLE - P.K. Subban était prêt quand les portes du vestiaire des Predators de Nashville se sont ouvertes, samedi.
De toute évidence, il y avait un message que le défenseur voulait livrer aussitôt que possible - aux médias, aux partisans, à la planète, à quiconque était disposé à écouter après que ses Predators eurent subi une défaite de 6-2 contre les visiteurs, les Jets de Winnipeg, à l'occasion du cinquième match de leur série du deuxième tour dans l'Association de l'Ouest.

Les Jets mènent la série quatre de sept 3-2 à l'approche du sixième match qui aura lieu lundi à Winnipeg (21 h 30 HE ; TVA Sports, CBC, NBCSN), et ils se qualifieront pour la Finale de l'Association Ouest s'ils l'emportent. Si les Predators ne réussissent pas à s'imposer au Bell MTS Center, qui sera certainement animé au possible encore une fois, leur saison sera terminée.
Subban a affirmé qu'ils l'emporteront. Un point c'est tout.
« Il aurait fallu aller à Winnipeg de toute manière, a dit Subban, avec un air de défi. Nous allons nous rendre là-bas, nous allons remporter un match de hockey, nous allons revenir ici. C'est aussi simple que ça. »
Une déclaration qui a fait sourciller plus d'un chez les représentants des médias. Subban était-il en train de garantir la victoire ?
Étant donné qu'il a dit la même chose à deux autres reprises, on avait certainement l'impression que oui. Il a soulevé le sujet une nouvelle fois quand on lui a demandé si les Predators avaient laissé filer trop d'opportunités de marquer dans la défaite.
« Ouais, a-t-il dit. Il n'y pas grand-chose d'autre que nous puissions faire sauf profiter de nos chances quand nous en obtenons. Et nous avons eu des tonnes d'occasions. Ils ont disputé un bon match mais je ne pense pas qu'ils aient été à ce point meilleurs que nous. C'est juste qu'ils ont eu quelques bonds favorables de la rondelle et que nous avons commis des erreurs. Chaque fois que nous commettions une erreur, ça se retrouvait dans notre filet.
« Mais en ce qui nous concerne, nous allons nous réveiller (dimanche) matin et nous allons nous préparer pour le dernier chapitre. Nous allons nous rendre à Winnipeg, nous allons remporter un match et ensuite, nous allons revenir ici. »
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Les Predators devront remporter deux rencontres de suite, ce qu'aucune équipe n'a réussi dans cette série jusqu'ici, pour passer à la ronde suivante. Le septième match aurait lieu jeudi si nécessaire.
« Notre groupe de joueurs a du caractère, a noté Subban. Nous avons des tonnes d'expérience. Ce n'est pas la première fois que nous avons le dos au mur.
« Comme je l'ai dit, nous allons faire le voyage à Winnipeg, nous allons décrocher la victoire et nous allons revenir. Tous les joueurs dans ce vestiaire y croient. »
Afin que la prédiction de Subban se réalise, les Predators devront resserrer leur jeu en défensive.
Nashville a accordé le deuxième plus petit total de buts dans la LNH durant la saison régulière, soit 204. Seuls les Kings de Los Angeles ont fait mieux avec 202 buts permis.
Les Predators n'ont toutefois pas maintenu ce rythme en matchs éliminatoires, surtout dans cette série; ils ont concédé au moins quatre filets dans quatre de leurs cinq affrontements contre les Jets. La seule exception a été le quatrième match, qu'ils ont remporté 2-1.
Nashville a bloqué la zone neutre lors de cette rencontre, empêchant Winnipeg d'exploiter sa vitesse. C'est aussi ce qui s'est produit durant la première période du match de samedi, quand les Jets ont été dominés 11-7 au chapitre des tirs au but et ont provoqué très peu d'occasions de marquer.
La situation a changé en deuxième période quand Winnipeg a inscrit trois buts de suite (Kyle Connor, Dustin Byfuglien, Connor à nouveau) en l'espace de 4:31 de jeu pour se doter d'une avance de 4-1.
C'était la première fois que Nashville s'inclinait par quatre buts au Bridgestone Arena depuis le 28 octobre, contre les Islanders de New York (6-2), soit une séquence de 41 matchs (dont cinq en séries).
L'entraîneur des Predators Peter Laviolette s'est dit d'avis que son équipe avait joué de façon « vraiment serrée en défensive » avant ces trois buts rapides des Jets.
« Nous n'avons presque rien donné, voire rien du tout en première, a-t-il dit. Ils ont marqué, nous avons répliqué, joué au hockey pendant un petit bout, puis pas vraiment par la suite; mais ce sont ces trois buts qui, selon moi, ont été le point tournant alors qu'ils ont pu se sauver avec une priorité de 4-1. »

Laviolette a dit savoir à quel point il est difficile de jouer à Winnipeg en raison de l'atmosphère qui règne dans cet amphithéâtre, mais il a ajouté qu'il estimait ses joueurs capables de bien réagir dans un tel contexte.
« Il aurait fallu aller à Winnipeg de toute façon, non?, a lancé Laviolette. L'avion était déjà réservé. Ils sont prêts à y aller. Il n'y a pas un autre groupe avec lequel j'aimerais mieux avoir la chance de remporter un match lorsque c'est nécessaire que celui-là.
« Nous avons déjà gagné là-bas cette saison. Nous avons gagné là-bas dans les séries. Il faut aller là-bas et remporter un match. »
Et c'est en plein ce que que feront les Predators, foi de Subban.