S'adressant aux médias après l'entraînement matinal avant le match de la soirée face aux Capitals de Washington (20h H.E.; NBCSN, TVAS), Sullivan a réagi aux commentaires émis la veille par l'ancien joueur des Penguins Pascal Dupuis, qui est analyste au réseau TVA Sports. Ce dernier a indiqué qu'il « n'est pas certain que le message passe bien entre les deux joueurs et l'entraîneur derrière le banc. »
Sullivan n'a pas nié qu'il avait connu certains moments plus difficiles avec Malkin et Kessel, mais que ces moments font partie d'une relation normale entre les joueurs et les entraîneurs.
« Ce que je peux vous dire, c'est que ma relation avec Malkin et Phil est la même que depuis que je suis arrivé ici, a indiqué Sullivan. On traverse des hauts, des bas et des défis durant le cours d'une saison. Je pense que ça fait partie du travail d'entraîneur et de faire partie d'une équipe. Ça fait partie du processus. Mais personne n'a plus de respect pour ces deux gars que moi.
« Je pense qu'il y a un respect mutuel qui existe entre nous, et ça fait partie de notre travail pour relever les défis. »
Les Penguins (15-12-6) occupent à l'heure actuelle la quatrième place de la section Métropolitaine à deux points des Islanders de New York au troisième rang et à trois points des Canadiens de Montréal et la dernière place donnant accès à un billet pour les séries éliminatoires.
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Malkin et Kessel sont à égalité avec Sidney Crosby à la tête des marqueurs des Penguins avec 36 points. Toutefois, le Russe a connu des difficultés récemment, avec une récolte de six points en 11 matchs. Kessel en a huit en dix parties.
Dupuis, qui a pris sa retraite en 2015 parce qu'il était ennuyé par des caillots sanguins, a rendu visite aux Penguins samedi et a été présenté à la foule.
Sullivan n'a pas caché qu'il n'était pas heureux d'entendre les commentaires du Québécois.
« Je suis surpris, a-t-il dit. Je suis déçu pour être honnête. Je pense que c'est un commentaire irresponsable de sa part. Il devrait faire attention, surtout qu'il a déjà été dans un vestiaire et qu'il comprend ce que nous vivons chaque jour. »
Dupuis a clarifié ses propos en s'entretenant avec le Pittsburgh Post-Gazette, mercredi après-midi.
« Tout ce que j'ai dit c'est que le message doit mieux se passer entre ses gars s'ils veulent gagner la Coupe. Ils sont mon choix pour gagner la Coupe. J'adore ces gars. Je veux qu'ils soient heureux. Je le pense vraiment. »
Dupuis a aussi indiqué qu'il avait parlé avec Kessel et Malkin après le match et qu'ils étaient corrects, qu'ils ne semblaient pas malheureux.
« Ce n'est pas quelque chose que j'ai entendu dans le vestiaire ou que j'ai vu. Mais les gars doivent s'entendre s'ils veulent gagner. »
