Une transaction qui semble être passée sous le radar au milieu de la folle semaine avant la date limite est celle qui a envoyé le défenseur Mattias Ekholm des Predators de Nashville aux Oilers d'Edmonton en retour de Tyson Barrie, un espoir et deux choix au repêchage. La transaction a-t-elle profité à la troupe de Jay Woodcroft? Ab-so-lu-ment!
Nashville s'est forgé la réputation de produire des défenseurs de premier plan, tandis que la défensive était depuis longtemps le talon d'Achille chez les Oilers. Edmonton a demandé à Ekholm d'apporter un peu de stabilité à la ligne bleue, et le Suédois a répondu à l'appel de brillante façon. Depuis son arrivée à Edmonton, le 1er mars, Ekholm n'a joué qu'un seul match dans lequel il a affiché un différentiel négatif, soit le 25 mars dans une défaite de 4-3 en prolongation contre les Golden Knights de Vegas (moins-2). Et cette présence rassurante à la ligne bleue a déteint sur le reste de l'équipe - depuis le 1er mars, Edmonton occupe le neuvième rang dans la LNH au chapitre des buts alloués par match (2,67).
L'autre effet de la présence d'Ekholm, c'est le fait que les autres joueurs peuvent se concentrer davantage sur l'attaque. Une formation comptant Connor McDavid et Leon Draisaitl s'annonce toujours dangereuse, mais les Oilers ont atteint un autre niveau depuis l'arrivée d'Ekholm, menant la Ligue avec une incroyable moyenne de 4,43 buts par match pendant cette séquence. Même Ekholm, un défenseur à caractère défensif, a vu ses statistiques offensives s'améliorer à Edmonton. Après avoir récolté 18 points (cinq buts, 13 aides) en 57 matchs avec Nashville, il a presque affiché un rendement égal (quatre buts, 10 passes) en seulement 21 parties avec les Oilers.
Cette combinaison d'une défensive améliorée et d'une attaque explosive se transforme souvent en victoires, et c'est certainement le cas ici. En 21 matchs depuis le 1er mars, Edmonton présente une fiche de 18-2-1 (37 points), la meilleure dans la Ligue, même devant les Bruins de Boston. Les Oilers fonctionnent à plein régime, et si McDavid et compagnie parviennent à soulever la Coupe Stanley pour la première fois en juin, ils auront à dire un gros merci à Ekholm.