Tavares continue de défier le temps avec les Maple Leafs

TORONTO – Le hockey a été le point central de l’enfance de John Tavares, de la patinoire dans la cour arrière de la maison de son ami et futur joueur de la LNH Sam Gagner aux matchs dans la même équipe que Steven Stamkos avec les Blues de l'Ontario en ligue estivale, à l'âge de 11 ans.

Plus de deux décennies plus tard, l'attaquant des Maple Leafs de Toronto transmet cette passion pour le sport à ses enfants.

Mardi, il était tout sourire sur la glace au Scotiabank Arena avec ses fils Jace (5 ans) et Axton (3 ans), ses compagnons de trio préférés.

« C'est cool de les ramener sur la grande patinoire pour qu'ils vivent l'expérience et pour passer du temps avec eux, a expliqué Tavares. Ils apprennent à jouer au hockey. C'était très plaisant de partager l'expérience avec eux pendant toute la saison, et de vivre des moments comme celui-là. Ça m'a beaucoup plu. »

Que ce soit en voyant la fluidité du coup de patin de Jace ou la capacité d'Axton à trouver la lucarne relativement facilement (il faut le dire encore – à 3 ans), il est facile de voir qu'ils suivent les traces de leur père, même à un très jeune âge.

« Pendant la saison de hockey, ils jouent chaque jour, a dit Tavares. Et en ma présence, ils ne peuvent pas s'en éloigner. C'est très plaisant de les voir grandir comme enfants et s'amuser en jouant au hockey.

« Avoir ce lien père-fils, et aussi père-fille avec (Rae), le fait qu'ils voient ce que je fais, ce que j'aime faire chaque jour et qu'ils commencent à l'apprécier eux-mêmes, c'est très plaisant à vivre. »

Si l'une des leçons que papa enseigne à ses garçons est d'adopter une bonne éthique de travail, ils ne pourraient pas avoir un meilleur professeur.

Après tout, la preuve se manifeste presque chaque jour cette saison.

À 34 ans, Tavares continue de défier le temps. Régulièrement l'un des premiers joueurs sur la glace et l'un des derniers à la quitter lors des séances d'entraînement, il a atteint le plateau des 60 points (29 buts, 31 passes) pour la 13e fois de sa carrière de 16 saisons dans la LNH, et il tentera de maintenir le rythme alors que les Maple Leafs rendront visite à Stamkos et aux Predators de Nashville, samedi (19 h HE; CBC, SNP, SNW, SNO, FDSNSO).

Les Predators (25-35-8) connaissent une saison décevante, et avant les matchs de samedi, ils se retrouvent à 19 points d'une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les Maple Leafs (42-24-3), eux, figurent à égalité avec les Panthers de la Floride au sommet de la section Atlantique, deux points devant le Lightning de Tampa Bay. Alors qu'ils se battent pour l'avantage de la glace en séries, les Maple Leafs peuvent se réjouir du fait que Tavares ne montre aucun signe de ralentissement.

Tavares a inscrit deux buts et une passe dans la victoire de 4-3 des siens contre les Rangers de New York, jeudi, pour devenir le huitième joueur actif à atteindre le plateau des 1100 points (485 buts, 615 passes), alors qu'il continue à se frayer un chemin vers une place au Temple de la renommée de hockey.

Son ami Stamkos semble également destiné à une place au Panthéon. L'attaquant des Predators a touché la cible six fois lors de ses huit derniers matchs, marquant notamment le 578e but de sa carrière dans la LNH dans la défaite de 4-1 de Nashville aux mains des Ducks d'Anaheim, jeudi, ce qui lui a permis de dépasser le membre du Temple de la renommée Mark Recchi au 22e rang sur la liste des meilleurs buteurs de tous les temps.

Pendant leur enfance dans la région de Toronto, Tavares et Stamkos se sont affrontés à plusieurs reprises avant de devenir coéquipiers chez les Blues, l'équipe estivale qui comptait également les futurs joueurs de la LNH Alex Pietrangelo, Cody Hodgson et Michael Hutchinson. Stamkos et Tavares ont ultimement chacun été choisis au premier rang au total du premier repêchage auquel ils étaient admissibles : Stamkos par le Lightning de Tampa Bay en 2008 et Tavares par les Islanders de New York en 2009.

Depuis, ils ont connu tout un parcours et sont chacun pères d’enfants passionnés par le hockey. Le fils aîné de Stamkos, Carter, âgé de 5 ans, aime les surfaceuses depuis ses premières visites à l’aréna pour voir son père jouer.

De jeunes enfants, à coéquipiers, à joueurs vedettes, à pères de famille… Tavares et Stamkos ont une trajectoire bien similaire qu’ils chérissent plus que jamais aujourd’hui.

« Lorsqu’on s’attarde à notre parcours et à la vue d’ensemble, jusqu’à aujourd’hui, on devient appréciatif de ce qu’on a vécu, a affirmé Tavares. On essaie de plus en plus d’apprécier chaque journée et de ne rien tenir pour acquis. C’est une mentalité qui se développe naturellement en vieillissant.

« C’est bien de se souvenir de notre enfance, du hockey junior à la LNH, du succès connu, et de maintenant voir qu’on est encore capables d’avoir du plaisir et de jouer à un haut niveau. Je me réjouis lorsque je pense à quelqu’un comme Steven, avec qui j’ai grandi et qui connaît toute une carrière. Je suis également reconnaissant envers le hockey et tout ce qu’il m’a apporté dans ma vie. »

Tavares pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet et il a réitéré son désir de demeurer avec les Maple Leafs. Une chose est certaine : même à 34 ans, il demeure l’un des attaquants les plus redoutables de la LNH.

Et pas seulement selon Jace et Axton.