PRAGUE, République tchèque – Bill Guerin l’avoue, il a au moins imaginé 20 fois des combinaisons potentielles pour les formations américaines de la Confrontation des 4 nations et des Jeux de Milan-Cortina.
Et le directeur général est bien loin d’en être à son dernier exercice de la sorte.
« Parfois, je me fais des scénarios rapidement dans ma tête… puis je m’en vais regarder le bassin de joueurs disponibles et je me dis ‘’Oh, j’ai oublié ce joueur, il est bon et pourrait lui aussi bien cadrer sur ce trio’’. Puis mon idée change. Ça nous donne je-ne-sais-combien de formations potentielles à l’heure actuelle.
« C’est un beau problème. »
Embauché le 8 février, Guerin devra rapidement transformer ses pensées en décisions.
La Confrontation des 4 nations aura lieu du 12 au 20 février 2025 et mettra aux prises les États-Unis, le Canada, la Finlande et la Suède. Chaque pays disputera sept rencontres en neuf jours dans deux villes différentes; une aux États-Unis, l’autre au Canada.
L’année suivante, les Jeux de Milan-Cortina seront les premiers auxquels participeront les joueurs de la LNH depuis ceux de 2014, à Sotchi. La formation américaine avait terminé le tournoi au pied du podium.
« Il y aura de tout, a dit Guerin. Chaque équipe sera bonne. Nous n’avons pas encore parlé de l’identité que nous voulons donner à cette équipe. Je devrai m’entendre avec l’entraîneur-chef Mike Sullivan là-dessus. »
Guerin et Sullivan seront épaulés par les assistants directeurs généraux Chris Drury, des Rangers de New York, Tom Fitzgerald, des Devils du New Jersey, et Bill Zito, des Panthers de la Floride.
« Nous travaillerons tous étroitement avec Mike lorsque viendra le temps de composer l’équipe, car il est l’entraîneur, il est celui qui donne les occasions aux joueurs, a expliqué Guerin. Ce sont de courts tournois. Il n’y aura pas beaucoup de temps de préparation. Il devra donc être confortable autour de ses joueurs afin qu’on puisse commencer les deux tournois du bon pied. »
Guerin, attaquant pendant 18 saisons dans la LNH et directeur général du Wild du Minnesota depuis cinq ans, n’est pas étranger des compétitions rassemblant la crème de la crème de son sport.
Il a enfilé l’uniforme des Américains à la Coupe du monde de hockey de 1996, puis aux Jeux de Nagano (1996), de Salt Lake City (2002) et de Turin (2006). À Salt Lake City, il a remporté une médaille d’argent.
22 ans plus tard, il a épié les arénas d’Ostrava et Prague afin de déterminer qui seront les hockeyeurs qui défendront l’honneur des États-Unis au tournoi olympique en Italie.
L’équipe américaine a baissé pavillon en quarts de finale du Championnat mondial contre les favoris locaux tchèques, jeudi. Malgré la déception, plusieurs joueurs ont attiré l’attention de Guerin.
« Matt Boldy a très bien joué. Brock Nelson est bon. Johnny Gaudreau a bien joué. Zach Werenski a très bien joué. Nous connaissons tous Seth Jones. Cole Caufield a connu un très bon match mardi (deux buts et deux aides contre la Lettonie) », a-t-il énuméré.
« Mais ce que j’ai le plus adoré de tous les joueurs, c’est leur dévouement, a poursuivi le DG. C’est un facteur très important. Il faut continuer de donner de l’importance à ce tournoi. C’est une belle occasion pour les gars de venir représenter leur pays. Un gars comme Brady Tkachuk a montré qu’il avait un très bon leadership. Le groupe a été très plaisant à côtoyer.
« Ce fut une belle occasion d’apprendre à connaître tout le monde. Nous n’avons pas eu énormément de temps, mais nous avons tout de même pu les rencontrer personnellement. C’est positif. »
Le Championnat du monde pourrait ainsi s’être avéré une belle audition pour certains des joueurs qui seront choisis par Guerin dans quelques mois, voire quelques jours – chaque pays participant à la Confrontation des 4 nations dévoilera l’identité des six premiers membres de sa formation à la mi-juin.
« La liste n’est pas coulée dans le béton, a mentionné Guerin. Il y a beaucoup de noms qui mériteraient d’y être, mais on ne peut en mettre que six. »
