PLYMOUTH, Michigan – Le Canada passera à la prochaine étape dans sa préparation pour la Confrontation des 4 nations la semaine prochaine. Les dirigeants et les entraîneurs se rencontreront pour la première fois du 6 au 9 août à Edmonton afin de mettre en place les systèmes et les façons d’évaluer les joueurs.
« Nous sommes très heureux des six premiers joueurs que nous avons sélectionnés », a dit le directeur général de la formation canadienne et des Bruins de Boston Don Sweeney alors qu’il faisait du dépistage lors du Défi estival du championnat mondial junior au USA Hockey Arena lundi. « Nous allons bâtir autour de ce noyau. Mais nous aurons des décisions très difficiles à prendre. »
La LNH et l'Association des joueurs de la LNH ont annoncé l’identité des six premiers joueurs du Canada, de la Finlande, de la Suède et des États-Unis le 28 juin. Le Canada a sélectionné le défenseur Cale Makar de l'Avalanche du Colorado et les attaquants Sidney Crosby des Penguins de Pittsburgh, Nathan MacKinnon de l'Avalanche, Brad Marchand des Bruins, Connor McDavid des Oilers d'Edmonton et Brayden Point du Lightning de Tampa Bay.
Le début de la saison de la LNH sera une audition pour déterminer les autres membres de la formation, qui seront dévoilés entre le 29 novembre et le 2 décembre. Chaque équipe sera composée de 23 joueurs de la LNH (20 patineurs et trois gardiens). Le tournoi de sept matchs - le premier opposant les meilleurs joueurs au monde depuis la Coupe du monde de 2016 - se déroulera à Montréal et à Boston du 12 au 20 février.
« Je sais comment les joueurs pensent », a affirmé Jim Nill, qui est non seulement DG associé d’Équipe Canada et DG des Stars de Dallas, mais qui a aussi représenté le Canada aux Jeux olympiques de Lake Placid en 1980. « Ça représente beaucoup pour eux. C’est important, et ça fait si longtemps qu’ils n’ont pas vécu cela. C’est maintenant de retour, ce qui est très excitant pour les joueurs. »
Jon Cooper, du Lightning, sera l'entraîneur du Canada. Ses adjoints ne sont pas encore connus, mais Sweeney a déclaré que beaucoup de temps avait été consacré à la sélection du personnel et à l'attribution des rôles, y compris le jeu en supériorité et infériorité numérique ainsi qu’en zone neutre. Les entraîneurs rencontreront Sweeney, Nill et d'autres dirigeants de Hockey Canada, dont Julien BriseBois, DG adjoint du Canada et DG du Lightning, et Kyle Dubas, directeur du personnel des joueurs du Canada et DG des Penguins.
« Ce sera important pour les dirigeants et les entraîneurs de se retrouver ensemble afin de discuter des formations potentielles et les joueurs qu’on pourrait ajouter autour des six déjà sélectionnés, a dit Sweeney. Je pense que nous avons déjà des consensus à certains endroits, mais il faut encore mettre en place notre plan de dépistage pour l’automne et comment nous allons compléter la formation. Nous sommes très bons au centre, mais certains gars vont devoir se retrouver à l’aile. Il faut donc considérer comment tous ces joueurs vont se combiner.
« Ce sont habituellement les joueurs qui prennent les décisions pour nous. Bien évidemment, les entraîneurs vont avoir une influence sur comment les joueurs seront utilisés et ça dictera aussi nos décisions finales. Il y aura aussi l’état de santé des joueurs qui sera un facteur. Il va se jouer beaucoup de hockey entre [le début de la saison] et février. Il faudra agir selon ce qui se passera, parce que les blessures font partie du sport. »
Quels sont les plus gros débats?
« Nous tentons d’analyser en profondeur chaque décision, a dit Sweeney. Nous n’allons rien laisser au hasard dans nos discussions, non seulement lors de cette réunion, mais aussi au cours de l’automne. Nous avons déjà fait beaucoup de travail. Les entraîneurs se sont rencontrés et ils sont en train de mettre en place un plan. Nous aurons beaucoup de décisions difficiles à prendre. »
Chaque équipe disputera trois matchs de tournoi à la ronde dans le cadre de la Confrontation des 4 nations, et amassera trois points pour une victoire en temps réglementaire, deux pour une victoire en prolongation ou en fusillade et un pour une défaite en prolongation ou en fusillade. Les deux équipes au sommet du classement s’affronteront en finale.
Montréal accueillera quatre matchs : Le Canada affrontera la Suède le 12 février. Les États-Unis se mesureront à la Finlande le 13 février. Le 15 février, un programme double de rivalités opposera la Finlande à la Suède et les États-Unis au Canada.
Boston sera l’hôte de trois rencontres : deux parties auront lieu le 17 février, avec le Canada contre la Finlande et la Suède contre les États-Unis, et le match de championnat le 20 février.
« Il y a tellement d’excellents joueurs, ce qui va rendre nos décisions encore plus difficiles à prendre, a mentionné Nill. Il y aura probablement des joueurs qui mériteraient d’y être qui ne seront pas sélectionnés, mais il y a une limite de joueurs. C’est la partie la plus difficile. »
