EDMONTON – Leon Draisaitl se retrouvait au sommet de la liste de Stu MacGregor pour le troisième choix des Oilers d’Edmonton lors du repêchage de 2014. Allaient-ils pouvoir le sélectionner? Tout dépendait des Sabres de Buffalo, qui parlaient un rang plus tôt.
MacGregor, qui était à cette époque le directeur du dépistage des Oilers, avait vu Draisaitl de près quand celui-ci évoluait pour les Raiders de Prince Albert de la Ligue de hockey de l’Ouest, et il avait décidé, en compagnie du directeur général Craig MacTavish, que l’Allemand était l’attaquant le plus talentueux de cette cuvée.
« ‘Mac’ voulait un attaquant, puisque nous avions repêché (le défenseur) Darnell Nurse l’année précédente en première ronde et qu’il nous fallait un bon attaquant, a raconté MacGregor. Il était gros, il était puissant et doté d’excellentes mains qui lui permettaient de bien manier la rondelle et d’en garder la possession. Je ne sais pas si j’ai déjà vu un joueur réaliser des jeux du revers et recevoir des rondelles du revers comme il savait le faire. »
Draisaitl a amassé 105 points en 64 matchs avec les Raiders lors de son année de repêchage, en 2013-14. L’année précédente, il avait aussi récolté 58 points en 64 parties alors qu’il avait 17 ans, toujours à Prince Albert.
« Je trouve qu’il a vraiment progressé durant son année de repêchage, s’est souvenu MacGregor. Son lancer était bon, mais à mon avis, c’était avant tout un fabricant de jeux lors de ses années juniors. Nous voulions un attaquant et nous hésitions entre lui et Sam Reinhart. Nous avions Leon devant Reinhart, mais nous repêchions en troisième place. Nous devions attendre de voir ce que Buffalo allait faire. »
Les Sabres ont finalement choisi Reinhart, qui évolue maintenant pour les Panthers de la Floride, avec qui il connaît beaucoup de succès depuis le début des séries éliminatoires 2024.
Mais Draisaitl a atteint un niveau supérieur. Il a récolté plus de points que n’importe quel joueur de la cuvée 2014 avec 850 (347 buts, 503 passes) en 719 matchs de saison. Il devance David Pastrnak des Bruins de Boston (727 en 674 matchs), qui avait été appelé au 25e rang lors du repêchage.
« J’ai rencontré (MacGregor) à quelques reprises et nous avions eu des discussions habituelles d’avant le repêchage, a raconté Draisaitl. J’ai cru comprendre que j’étais très haut sur leur liste, et plus les choses devenaient sérieuses, plus je sentais qu’ils m’aimaient joueur, puisque les conversations devenaient plus fréquentes. »
Draisaitl compte cinq saisons de plus de 100 points et a marqué au moins 50 buts à trois reprises depuis le début de sa carrière avec les Oilers. Le natif de Cologne a remporté le trophée Art-Ross, octroyé au meilleur marqueur de la Ligue, en 2020 avec 110 points en 71 matchs, en plus de remporter le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, et le trophée Ted Lindsay, donné au joueur par excellence selon ses pairs, lors de cette saison.
Cette année, Draisaitl a récolté 106 points (41 buts, 65 passes) en 81 matchs et 25 points (neuf buts, 16 passes) en 14 matchs éliminatoires. Sa séquence de 13 matchs consécutifs avec au moins un point depuis le début des séries éliminatoires s'est terminée dans la défaite de 3-1 du deuxième match de la finale de l’Association de l’Ouest contre les Stars de Dallas, samedi. Le troisième duel de la série, qui est égale 1-1, aura lieu lundi au Rogers Place d’Edmonton (20 h 30 HE; CBC, TVAS, SN, TNT, truTV, MAX).
« C’est génial de voir ce qu’il est en mesure de faire et nous sommes fiers de l’avoir choisi, a affirmé MacGregor. C’est un joueur qui performe au niveau le plus élevé dans la meilleure ligue au monde et dans des situations qui sont difficiles, et ce n’est pas la première année qu’il y parvient. C’est année après année. Quand les séries arrivent, son jeu s’élève au niveau supérieur, et quand on le voit à l’œuvre, ça nous rend heureux de savoir que nous avions fait du bon travail lors de cette journée (de repêchage). »
