BRANDON, Floride – Conor Geekie était en plein moment de relaxation lorsque son téléphone a sonné, un appel qui lui a apporté la nouvelle qui allait changer la trajectoire de sa carrière.
C’était le 29 juin, et le centre de 20 ans se préparait à se rendre au camp de perfectionnement du Club de hockey de l’Utah, qui allait s’amorcer quelques jours plus tard. Ces plans de voyages ont toutefois dû être modifiés, puisque l’Utah a échangé Geekie au Lightning de Tampa Bay en compagnie du défenseur Janis Moser, d’un choix de septième ronde au repêchage 2024 et d’un choix de deuxième tour en 2025 en retour du défenseur Mikhail Sergachev.
« C’était fou. J’étais étendu dans mon lit lorsque j’ai reçu cet appel », a raconté Geekie trois jours après la transaction. « C’est différent. J’ai déjà été échangé dans les rangs juniors, mais ce n’est pas vraiment la même chose. De faire partie d’une organisation comme celle de Tampa, c’est quelque chose dont je serai fier pour toujours. J’ai dit à toute ma famille que je n’allais pas le réaliser pleinement jusqu’à ce que j’enfile leur chandail, mais je commence à en prendre conscience maintenant. »
Le Lightning a voulu rendre la plus positive possible la première expérience de Geekie au camp de perfectionnement, mais les attentes sont clairement élevées à son endroit. Le directeur général Julien BriseBois a décrit Geekie, qui a été sélectionné par les Coyotes de l’Arizona au 11e rang au total du repêchage 2022, comme l’une des fondations du futur de l’équipe.
« Il est un espoir de premier plan de 20 ans qui évolue à une position importante, a noté BriseBois. Nous n’avons pas eu la chance de miser sur un espoir aussi prometteur que lui depuis plusieurs années. »
Et à 6 pieds 4 pouces et 206 livres, Geekie a assurément attiré les regards sur la glace.
« Il est imposant, a souligné l’espoir du Lightning à l’attaque Ethan Gauthier. On le remarque sur la glace, c’est certain. De songer à la possibilité de jouer avec lui un jour, c’est assez excitant. »
Geekie vient de connaître sa meilleure saison dans les rangs juniors avec une récole de 99 points (43 buts, 56 passes) en 55 matchs avec Wenatchee et Swift Current dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL). Il a aussi récolté neuf points (six buts, trois passes) en neuf parties des séries éliminatoires avec Swift Current avant de se joindre à Tucson dans la Ligue américaine de hockey, le temps de disputer deux matchs des séries (aucun point).
S’il était satisfait de sa production offensive la saison dernière, Geekie était aussi très heureux de la progression de son jeu en zone défensive. Il accorde beaucoup de crédit à son frère aîné, le centre des Bruins de Boston Morgan Geekie, pour ses progrès dans cette facette du jeu.
« Je voulais être celui qu’on envoyait sur la glace dans les situations défensives, être celui que tous les joueurs adverses détestent affronter, a mentionné Conor. Mon père et mes frères m’ont toujours répété qu’il fallait que je joue bien des deux côtés de la patinoire, mais étant jeune, il m’arrivait de les envoyer promener. J’ai finalement eu un déclic et j’ai décidé que c’est le type de joueur que je voulais devenir. »
Même s’il est probable que Geekie amorce la saison avec Syracuse dans la LAH, il n’est pas prêt à abandonner le projet de percer la formation du Lightning en vue du match d’ouverture.
« Je tente de me concentrer sur ce que je peux faire afin de faire l’équipe dès cette année, a-t-il souligné. L’équipe mise évidemment déjà sur de très bons joueurs. »
Que Geekie amorce la saison dans la LAH ou la LNH, il promet d’être prêt lorsque son entraîneur fera appel à lui.
« J’ai comme mentalité que rien ne me sera offert sur un plateau d’argent, a lancé Geekie. Je tente de donner le meilleur de moi-même et de vouloir gagner chacune de mes minutes, que ce soit facile ou non. »
