SALT LAKE CITY -- Le 29 juin, Will Skahan assistait à UFC 303 à Las Vegas pour regarder Alex Pereira mettre Jiri Prochazka K.-O. lors de l'événement principal.
Quelques heures plus tôt à la Sphère, le défenseur de 18 ans avait réussi le premier coup de son parcours vers la LNH quand il a été sélectionné par le Club de hockey de l'Utah en deuxième ronde (65e au total) au repêchage 2024 de la LNH.
« Je pense que tout s'est évanoui, a raconté Skahan. Tu as ces premiers instincts de serrer tes parents et ton petit frère dans tes bras, je le trouvais spécial. Je crois qu'ils ont été plus touchés que moi. »
La chose la plus remarquable à propos de Skahan est son gabarit. Mesurant 6 pieds 4 pouces, il ne passe pas inaperçu sur la glace.
C'est toutefois ce qu'il fait avec sa grande charpente qui a impressionné l'Utah.
« La chose qui saute aux yeux, c'est sa mobilité pour un [défenseur] d'un tel gabarit », a expliqué Lee Stempniak, directeur du développement des joueurs de l'Utah. « C'est excitant de travailler avec un tel espoir. Ce n'est pas tous les jours que l'on voit un gros homme comme Will à la ligne bleue qui peut livrer la marchandise tant à la défense qu'à l'attaque. »
Bien qu'il soit reconnu pour ses talents défensifs, Skahan a fait preuve de ses aptitudes offensives au camp de développement de l'Utah en juillet, où il a inscrit un but et deux passes dans un match intraéquipe lors de la dernière journée.
Il a donné des aperçus de ces aptitudes offensives la saison dernière avec l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey (NTDP), avec 14 points (cinq buts, neuf passes) en 60 parties.
« C'est un gros homme qui pourra certainement venir ici, faire sentir sa présence et rendre la vie difficile pour les adversaires dans notre amphithéâtre », a déclaré le directeur général de l'Utah, Bill Armstrong. « C'est un joueur qui continue à s'améliorer. »
La LNH fait partie de la vie de Skahan depuis très longtemps. Son père, Sean Skahan, a été l'entraîneur de musculation et conditionnement chez les Ducks d'Anaheim entre 2002-15.
Le fait d'avoir grandi près des Ducks a aidé à façonner la vision de Will pour l'avenir.
« De pouvoir voir ce qu'ils faisaient a allumé le feu dans mon cœur et créé en moi une passion brûlante pour le hockey, a-t-il déclaré. Je crois que ça m'a aidé beaucoup à arriver là où je suis aujourd'hui, alors je ne pourrais pas être plus reconnaissant envers eux. »
La prochaine étape dans le parcours de Skahan sera sa saison de première année à Boston College. Stempniak a indiqué qu'il y a beaucoup de choses sur lesquelles Skahan pourra travailler alors qu'il s'apprêtera à jouer dans la LNH à l'avenir.
« La première est d'arriver à BC et de se sentir à l'aise, de se sentir confiant et de gagner du temps de glace, a-t-il précisé. Par la suite, il devra continuer à développer son jeu, des choses qui l'aideront à avoir du succès la saison prochaine, puis la saison suivante, et puis il deviendra finalement un professionnel pour nous rejoindre en Utah. »
Skahan croit fermement qu'au moment où l'Utah le rappellera, il sera prêt.
« Je suis très compétitif, je ferais tout pour gagner, a-t-il dit. Quand j'arriverai dans la LNH, je serai là pour gagner. Je suis fébrile à l'idée de le faire. »
