SEATTLE -- Ryan Winterton a surmonté plus que sa part d'adversité dans sa carrière de hockey jusqu'à présent, mais l'attaquant de 20 ans cherche maintenant à faire sa marque dans la LNH avec le Kraken de Seattle.
Sélectionné par le Kraken en troisième ronde (67e au total) au repêchage 2021 de la LNH, Winterton a rapidement gravi les échelons du classement des espoirs dans l'organisation malgré quelques obstacles au cours de ses années formatrices sur la glace.
« J'ai été repêché par Hamilton (dans la Ligue de hockey de l'Ontario en 2019), puis le COVID a frappé et on était tous en état de confinement pendant un an et demi, ou deux ans », a raconté Winterton pendant le camp de développement du Kraken en juillet.
Winterton a joué 53 matchs avec Hamilton, maintenant les Bulldogs de Brantford, avant que la saison 2019-20 ne soit terminée en raison de la pandémie du COVID-19. Cependant, la OHL a également annulé sa saison 2020-21 en raison de la pandémie, et lorsque Winterton a enfin eu l'occasion de jouer à nouveau en 2021-22, il s'est blessé à l'épaule.
« Tout a commencé à se rouvrir et nous avons pu aller à Hamilton pour patiner. Il ne m'a pas fallu longtemps pour me blesser, a-t-il dit. Je crois que ça s'est passé lors des deux premières semaines de notre camp à Hamilton après notre retour du COVID. J'ai subi une luxation de l'épaule, et elle m'a gêné pendant les deux années suivantes. »
À la suite des conseils de ses médecins, Winterton a opté pour la rééducation de son épaule blessée plutôt qu'une intervention chirurgicale. Il a raté les trois premiers mois de la saison, mais il a immédiatement été efficace lors de son retour au jeu, amassant 46 points (20 buts, 26 passes) en 37 parties de saison régulière.
Winterton a ensuite récolté 19 points (sept buts, 12 passes) en 18 matchs des séries éliminatoires, mais il s'est de nouveau blessé à l'épaule contre Windsor à l'occasion du match no 5 de la finale de la OHL. Bien qu'il soit revenu au jeu dans le match no 7 pour aider les Bulldogs à remporter le championnat, ayant inscrit une passe dans une victoire de 6-1, la rééducation n'était plus une option.
« J'ai marqué un but (dans le match no 5) et j'ai frappé les baies vitrées, et je me suis luxé l'épaule, a expliqué Winterton. J'ai dû subir une opération par la suite. »
Cette opération a forcé Winterton à rater la première moitié de la saison 2022-23, qu'il a terminée avec 36 points (12 buts, 24 passes) en 34 parties avec London dans la OHL.
La saison dernière, tout commençait toutefois à se mettre en place pour Winterton. Il a amassé 35 points (22 buts, 13 passes) en 58 matchs de saison régulière avec Coachella Valley dans la Ligue américaine de hockey, et ses performances lui ont mérité deux séjours avec Seattle, où il a joué neuf matchs (zéro point).
Après son retour à Coachella Valley, Winterton a inscrit 12 points (sept buts, cinq passes) en 18 matchs de séries pour aider les Firebirds à atteindre la finale de la Coupe Calder, où ils ont été vaincus en six parties par les Bears d'Hershey.
« Au moment le plus important de la saison, Ryan Winterton jouait des matchs compétitifs, il jouait dans les séries », a déclaré Dan Bylsma, qui a été nommé entraîneur-chef du Kraken le 28 mai après avoir passé les deux saisons précédentes à la barre des Firebirds. « Il a élevé son jeu en finale et marqué deux buts lors du match no 6, et je pense qu'il en a marqué cinq ou six en finale (six). Ça, c'est un signe de sa progression au cours de la saison. »
Winterton a affirmé qu'il avait beaucoup appris en cours de route.
« Je n'avais jamais auparavant vécu une telle expérience, c'était super de côtoyer les leaders (dans la LNH), a-t-il dit. Nous avons aussi de très bons leaders à Coachella, mais en voyant à quel point la LNH est différente -- quand tu participes à l'entraînement, tu vois à quel point tout est plus rapide et à quel point les joueurs sont meilleurs. Ça m'a ouvert les yeux.
« Ça m'a motivé à y retourner. C'est le rêve, c'est là où tu veux finalement être. »
