Un autre départ canon pour Kaprizov

CHICAGO – Kirill Kaprizov n’a pas d’explication à fournir. Le Wild du Minnesota a connu de bons départs dans les saisons précédentes, mais rien de comparable à celle-ci.

« C’est un peu mieux cette année », a lancé Kaprizov à LNH.com avant d’obtenir une passe dans la défaite de 2-1 en prolongation du Wild contre les Blackhawks de Chicago au United Center dimanche. « Je ne sais pas. J’essaie simplement de jouer au hockey. Je ne fais rien d'extraordinaire. Je tente d’apprécier chaque journée, de sauter sur la glace et d’avoir du plaisir. »

Kaprizov semble avoir beaucoup de plaisir. L’attaquant de 27 ans a inscrit 28 points (neuf buts, 19 passes) en 15 matchs, au deuxième rang de la LNH derrière le centre de l’Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon, qui compte 29 points en 15 parties.

Sa séquence de huit matchs consécutifs de plus d’un point sur les patinoires adverses s’est arrêtée à Chicago. Il s’agit de la plus longue séquence chez les joueurs actifs, à égalité avec celles établies par Roman Josi en 2021-22 et Steven Stamkos en 2017-18. Wayne Gretzky détient le record avec 12 matchs de suite à l’étranger avec au moins deux points (1986-87).

« Oui, c’est assez incroyable, a reconnu le centre des Blackhawks Connor Bedard. Je ne sais pas combien de points il a, mais il est un des meilleurs joueurs de la Ligue depuis un bon moment. On dirait qu’il atteint un autre niveau chaque année. Il est un des joueurs les plus difficiles à affronter. »

Kaprizov est le moteur offensif du Wild (10-2-3), qui cherche à effectuer un retour en séries éliminatoires après avoir échoué à se qualifier la saison dernière. C’était la première fois depuis son arrivée dans la LNH que Kaprizov ne participait pas aux séries, et ç’a créé une nouvelle source de motivation en lui.

« Quand tu as l’habitude d’être en séries chaque année et que soudainement, ce n’est pas le cas et tu te retrouves à être en congé pendant plusieurs mois, ce n’est pas agréable, a mentionné Kaprizov. Tu vois les autres équipes en action alors que tu es déjà assis dans ton salon. Ce n’est pas plaisant. Tu veux jouer en séries et tenter de gagner quelque chose. »

Kaprizov est l’un des joueurs les plus productifs de la LNH depuis qu’il a fait ses débuts en 2020-21, année où il a inscrit 51 points (27 buts, 24 passes) en 55 matchs et mis la main sur le trophée Calder à titre de recrue par excellence. Choix de cinquième ronde (135e) du Wild en 2015, il totalise 358 points (169 buts, 189 passes) en 293 rencontres.

Ses débuts de saison sont toujours excellents. L’an dernier, il a amassé 15 points à ses 15 premiers matchs. En 2022-23, il avait inscrit 17 points lors de ses 15 premières sorties. En fait, sa plus faible récolte après 15 matchs a été de 11 points, en 2021-22.

Et il a vraisemblablement atteint un autre niveau cette saison.

« Je ne sais pas trop, je pense qu’il a également connu des séquences du genre auparavant, a commenté l’attaquant du Wild Joel Eriksson Ek. Parfois la rondelle coopère, parfois elle ne coopère pas. Mais il travaille toujours très fort pour créer des jeux. Je ne suis pas vraiment surpris. »

Avant son match de dimanche, Kaprizov avait reçu une rondelle en plein visage dans un duel contre les Kings de Los Angeles mardi. Il a perdu une dent et a eu besoin de points de suture au-dessus de la lèvre supérieure. Deux jours plus tard, il amassait trois passes dans une victoire de 5-2 contre les Sharks de San Jose, puis il inscrivait trois autres points (deux buts, une passe) 24 heures plus tard dans un gain de 5-2 aux dépens des Ducks d’Anaheim.

L’offensive n’a jamais été un problème, mais Kaprizov semble avoir ajouté d’autres cordes à son arc, surtout dans son jeu sans la rondelle.

« Il lit le jeu et s’implique quand il n’a pas le disque. Il n’attend pas qu’un coéquipier fasse un jeu défensif et relance l’attaque, a noté l’entraîneur John Hynes. Sa conscience dans les différentes situations de jeu s’est améliorée, et je pense que c’est nécessaire non seulement pour être un joueur élite dans la ligue, mais pour être un joueur élite qui veut aider son équipe à jouer du hockey gagnant.

« On le voit de plus en plus, il comprend qu’il a un impact offensivement, mais aussi défensivement, et que c’est primordial pour l’équipe. Il a mérité d’être utilisé dans des situations à 5-contre-6 quand l’équipe adverse retire son gardien en fin de match, par exemple. C’est son jeu sans la rondelle qui lui a valu d’être employé dans ces situations. »

Kaprizov vante le travail des entraîneurs pour son amélioration dans cette facette du jeu.

« Je sais que dans cette ligue, si tu veux gagner plus de matchs, tu dois être capable de jouer sans la rondelle, aider tes coéquipiers en zone défensive et être efficace en replis défensifs, a-t-il dit. C’est facile de bien jouer quand tout le monde fait les mêmes choses en zone défensive. »

Kaprizov s’amuse, tout comme le reste de son équipe. C’est un bon départ pour le Wild et lui, et ils veulent continuer dans la même voie.

« Quand l’équipe gagne, c’est toujours plus amusant dans le vestiaire et à l’extérieur. Tout le monde sourit, il n’y a pas de mauvaise humeur le matin, a soulevé Kaprizov. On a le sourire chaque jour, on a du plaisir et on rigole. C’est super. C’est facile de jouer quand tu t’amuses avec tes coéquipiers. Il y a encore plus de victoires à venir. »