FORT LAUDERDALE, Floride – Maintenant qu’ils savent que leur prochain et dernier défi cette saison sera de ralentir la grosse machine offensive des Oilers d’Edmonton, les Panthers de la Floride se sont mis au travail, lundi, en vue du match no 1 de la finale de la Coupe Stanley au Amerant Bank Arena samedi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+).
S’attendant à plusieurs questions sur la façon de ralentir Connor McDavid et Leon Draisaitl, l’entraîneur des Panthers Paul Maurice a tenté de préparer une réponse avant de rencontrer les journalistes.
« Mais je n’ai pas de réponse », a lancé Maurice.
McDavid, trois fois gagnant du trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe (2017, 2021, 2023) et finaliste de nouveau cette saison, est le meilleur pointeur des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec 31 points (cinq buts, 26 passes) en 18 rencontres. Draisaitl, qui a gagné le Hart en 2020, est deuxième avec 28 points (10 buts, 18 aides).
Il est évident que les Panthers auront un plan pour contenir le dynamique duo ainsi que le défenseur Evan Bouchard, qui est le troisième meilleur pointeur en séries avec 27 points (six buts, 21 mentions d’aide). Même si la Floride affronte Edmonton seulement deux fois en saison régulière, Maurice s’est mesuré très souvent à McDavid et Draisaitl en dirigeant les Jets de Winnipeg (2014 à 2021). Il sait donc à quoi s’attendre.
« Nous avons vu différentes combinaisons, comme Leon Draisaitl avec Connor McDavid ou les deux sur des trios séparés, a expliqué Maurice. Ça change ta préparation. Mais tu ne peux pas te mesurer à ces deux joueurs à 1-contre-1. Ils sont trop rapides, trop forts et trop talentueux. Il faut utiliser un système à cinq joueurs. Tout ce que je pourrais ajouter à ce sujet serait un cliché. »
Cliché ou pas, la Floride a excellé à contenir les meilleurs joueurs adverses depuis le début des séries. Après s’être débarrassés de Nikita Kucherov et du Lightning de Tampa Bay ainsi que de David Pastrnak et des Bruins de Boston lors des deux premiers tours, les Panthers ont frustré les meilleurs joueurs des Rangers de New York en finale de l’Association de l’Est afin d’obtenir leur billet pour la finale.
Artemi Panarin (120 points en saison régulière) a été limité à quatre points, dont un seul but, en finale de l’Est. Chris Kreider (75) a obtenu seulement deux points dans la série et Mika Zibanejad (72) a dû se contenter de deux passes.
« Nous avons compris ce qui nous permet de gagner des matchs de hockey », a souligné le défenseur Brandon Montour. « Nous sommes à un point où nous avons confiance en nos moyens. »
Une partie de cette confiance vient du fait que les Panthers étaient à la même place il y a un an. Ils ont atteint la finale la saison dernière, mais se sont inclinés contre les Golden Knights de Vegas en cinq matchs avec plusieurs joueurs blessés. Ils savent donc à quoi s’attendre en ce qui a trait à l’ambiance et à l’énergie lorsque la rondelle tombera sur la glace samedi.
Ils reconnaissent toutefois que les Oilers représentent un défi complètement différent. McDavid a pris le troisième rang de la LNH avec 132 points (32 buts, 100 passes) en 76 parties de saison régulière, la septième fois en neuf campagnes qu’il atteignait le plateau des 100 points. Draisaitl a inscrit 106 points (41 buts, 65 aides) en 81 matchs de saison régulière pour sa cinquième saison de 100 points.
« Personne ne peut égaler ces deux joueurs », a dit l’attaquant des Panthers Sam Reinhart. « Nous sommes un groupe en confiance. Si tu joues de façon un peu plus passive, ils auront l’avantage sur toi. Nous devons essayer de leur enlever du temps et de l’espace. Ils vont créer des choses. Ils ont certains des meilleurs joueurs au monde, donc nous avons hâte de relever ce défi. »
Les Panthers auront aussi à contenir le jeu de puissance d’Edmonton, qui est premier dans la LNH en séries avec un rendement de 37,3 pour cent (19-en-51). McDavid (deux buts, 12 passes) et Draisaitl (six buts, huit aides) partagent le sommet de la Ligue avec 14 points en avantage numérique chacun.
« Ce sera un gros, gros défi », a lancé le défenseur des Panthers Gustav Forsling. « Ils sont évidemment deux joueurs extraordinaires. Ils ont de la vitesse et du talent, donc ce sera difficile. »
Forsling et son partenaire à la défense Aaron Ekblad seront vraisemblablement confrontés à McDavid et à Draisaitl à forces égales, tout comme le joueur de centre Aleksander Barkov, qui a gagné le trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif de la LNH, pour la deuxième fois.
Maurice a également tenu à souligner que les Oilers ne sont plus l’équipe qui comptait uniquement sur son offensive pour gagner auparavant.
En plus d’être deuxièmes au chapitre de la moyenne de buts marqués par match en séries (3,50), les Oilers sont septièmes pour la moyenne de buts accordés (2,61) et troisièmes pour la moyenne de tirs accordés (25). Les Panthers sont à égalité au deuxième rang de la LNH en séries avec 2,29 buts accordés par rencontre et deuxièmes avec 24,5 tirs accordés en moyenne par partie.
« Leurs statistiques défensives sont presque aussi bonnes que les nôtres, a noté Maurice. Nous sommes une équipe bien meilleure offensivement que ce que les gens disent, donc nous jouons dans les deux sens de la rondelle. Tu dois défendre contre tout le groupe – leurs joueurs de profondeur et leurs joueurs vedettes. Mais nous avons de très bons joueurs nous aussi, donc ce sera égal dans les deux sens du jeu. »
