« C'est stressant, mais c'est excitant, a dit Waddell mercredi. Nous allons pouvoir exposer le hockey à beaucoup de gens de la région qui ne sont pas familiers avec notre sport. »
Le match extérieur sera joué au stade de football de l'Université de la Caroline du Nord. Les installations pour l'aréna sont en place, et une patinoire sera construite dans les prochains jours.
Alors qu'il visitait les lieux, Waddell a reconnu qu'un match en plein air en Caroline du Nord paraissait comme un projet lointain il n'y a pas si longtemps. Les Hurricanes ont raté les séries éliminatoires pendant neuf saisons consécutives (2009 à 2018), mais après quatre participations de suite et une cinquième à l'horizon, l'engouement ne cesse de croître.
La Caroline (34-9-8) a remporté ses sept derniers matchs et trône au sommet de la section Métropolitaine, six points devant les Devils du New Jersey.
« Certaines personnes gravitant dans la Ligue étaient préoccupées par le fait que ça n'allait pas bien pour nous sur la glace et que les assistances aux matchs étaient en déclin à un certain point, a dit Waddell. Mais tout le monde a été ravi quand les billets ont été mis en vente. »
Il s'agira d'un 37e match extérieur pour la LNH, un premier en Caroline du Nord. Les Hurricanes représentent maintenant un des bons marchés de hockey de la Ligue, mais la Série des stades permet d'attirer une plus grande audience, les matchs extérieurs ayant offert d'excellents spectacles au cours des 15 dernières années.
« Nous nous attendons à ce qu'il y ait beaucoup de gens qui n'ont jamais été voir un match de hockey et qui ne sont jamais venus dans cette région pour ça, a relaté Waddell. Nous avons l'occasion de montrer ce que sont les Hurricanes.
« Tu veux toujours attirer de nouveaux partisans. Ça ne signifie pas qu'ils vont venir voir 41 matchs de hockey, mais s'ils peuvent venir en voir trois par année, c'est trois de plus qu'auparavant. Je pense que de présenter le hockey dans cet environnement va être un énorme succès pour nous. »
L'équipe de 14 travailleurs commencera à installer la patinoire et les bandes jeudi et vendredi. Puis, il faudra environ sept jours pour faire la glace, qui sera prête pour les entraînements des deux équipes le vendredi suivant.
Une fois que les Hurricanes auront apprivoisé les lieux, leur attention se tournera vers un de leurs plus grands rivaux. Washington (27-20-6) occupe le quatrième rang de la section Métropolitaine et détient la première place de quatrième as dans l'Association de l'Est.
« Washington fait partie de notre section, donc c'est un match important pour le classement, a dit Waddell. C'est ce qui rend le tout encore mieux. C'est un match extérieur, mais ce sont deux points très importants.
« Quand nos partisans entreront dans l'édifice, qu'ils soient partisans des Capitals ou des Hurricanes, nous espérons que l'expérience qu'ils vivront en sera une qu'ils n'oublieront pas. »
